– Туда мы добрались быстро и без приключений, – нагнетающим похоронным тоном продолжал он. – Ванесса вручила нам двухмесячного щенка в здоровенной переноске и два чемодана с его приданым. Джилл была без ума от «сладкой рыжей булочки», Фрэнк тоже быстро привязался к щенку, и они чуть ли не дрались за право с ним возиться. Винни, правда, всю дорогу обходил «клад» по большой дуге и выдохнул, лишь когда мы благополучно отдали его новой хозяйке. Кто ж знал, что на этом наши проблемы только начнутся?!

– Вы про… фукали второго щенка? – сочувственно предположил Стрелок.

– Если бы! – Роджер залпом осушил рюмку. – Он оказался «чуточку постарше». Примерно на годик.

– А в чем проблема? – непонимающе спросил Майкл. – Это же корги, они даже взрослые – как щенки: большие глазки, короткие лапки…

– Вот-вот! – возмущенно подхватил Роджер. – На одной из перевалочных станций – ну да, репутация у нее была не очень, прямо как у нас! – моя команда купилась на эти глазки и лапки – а вы знаете, как быстро корги ими перебирают?! – буквально на секунду замешкалась в открытом шлюзе, а клад номер два тут же проскочил между ног и удрал. Как потом оказалось – по следу течной суки.

– Ну, герцогиня же так радела за коржиный генофонд, – философски пожал плечами Стрелок. – Думаю, она не обиделась бы, узнай, что вы рассеяли его чуточку шире.

– Угу, та сука тоже была супер-пупер-породистая, – без малейшего восторга кивнул Роджер. – Лохматая, черная, размером с теленка, но чертов пес допрыгнул!

Майкл сочувственно-восхищенно присвистнул.

– А ее хозяином оказался Кривой Локи, – с таким чувством добавил Сакаи, что, хотя никто из слушателей не знал сего недостойного джентльмена, все дружно прониклись глубиной трагедии. – Который тоже не благословил этот союз.

Роджер поспешил расторгнуть неравный брак и вроде бы даже успел, но стороны все равно обменялись экспрессивными мнениями, кто до кого снизошел и должен платить за доставленное удовольствие.

– Локи с охранниками гнались за нами через всю станцию, – заунывно продолжал Сакаи, разрываясь между стыдом и лаврами, которыми щедро одаривали его слушатели. – Стрелять было нельзя под угрозой разгерметизации, поэтому они осыпали нас проклятиями и всеми подвернувшимися под руку предметами, особенно мне запомнилась выхваченная у какой-то бабки корзина с хищными грибами. Фрэнк тащил завывающего пса, мы с Джилл тащили Фрэнка, потому что он подвернул ногу на первых же пяти метрах. Винни отстреливался, точнее, отшвыривался тем, что ему удавалось поймать. Корзину не удалось.

– Я больше не могу!!! – простонал Майкл наполовину из-под стола. – Бедный песик, ты разлучил его с первой юношеской любовью!

– И даже табуретку не подержал, – скорбңо добавил Хрущак.

Майкл сполз под стол ещё глубже.

Стрелок посмотрел на умолкшего, но по-прежнему напряженного Роджера и прозорливо уточнил:

– Это же не всё, верно?

– Да, – обреченно подтвердил Сакаи. – Уже взлетев и оторвавшись oт продолжившейся в космосе погони, мы обнаружили, что пес перепачкан в какой-то липкой черной дряни, которую не брал ни один растворитель. Поэтому мы решили…

– Побрить коржа под ноль?! – истерически клоклотнуло из-под стола.

– Ничего подобного! – возмутился Роджер. – То есть мы такого не решали, оно само получилось! Ровняли-ровняли и… Зато сердечко на попе вышло почти как в грумерском каталоге!

– Но вы же не отстригли ему ничего важного, правда? – участливым, но строгим тоном исповедника поинтересовался Стрелок.

– Нет, я придерживал! – ляпнул Роджер.

– Да-а-а, – задумчиво протянул Стрелок. – Бесценное сокровище и впрямь оказалось в надежных руках!

Для двоих места под столом не хватило бы, поэтому Хрущак повалился на него сверху, от избытка чувств колотя кулаком по столешнице. Умолкшие было собаки снова залились лаем, причем Роджера не оставляло ощущение, что он отчетливо различает в общем хоре голос «запевалы».

– Я бы на его месте тоже тебя не простил! – категорично объявил Майкл.

– И я! – поддакнул Хрущак.

Стрелок выразительно промолчал, что прозвучало ещё укоризненнее.

– Тьфу на вас! – Сакаи сделал вид, что сейчас встанет и уйдет, но Петрович предательски остался сидеть на столе возле пакета с крекерами. – Друзья, называется…

– Друзья, но собачку все равно жалко! – Хрущак с трудом разогнулся и смахнул вдоль уса крупную слезу. – Уф, спасибочки тебе, на год вперед насмешил!

– На здоровье, – буркнул Роджер и, смягчившись, сел обратно, заодно пополнив рюмки себе и приятелям. – Нo нам тогда было ну совсем не до смеха!

– А что герцогиня-то?! – Майкл наконец выбрался из-под стола и шатко подпер себя локтями. – Сильно орала или сразу в обморок рухнула?

– Мы сказали ей, что в подарок любимой клиентке сводили пса в груминг-салон и это самая модная стриҗка сезона.

– И Ванесса поверила?!

– Ну, я же все еще жив-здоров, – уклончиво сказал Роджер. – И пес тоже! Вот только с Петровичем у них с тех пор кровная вражда: чем яростнее Чипс на меня лает, тем больше злится, ругается и плюется на него ежик, и они взаимно друг друга накручивают. Поэтому я стараюсь не брать Петровича туда, где они могут пересечься…

Χрущак был не прочь насмеяться еще на месяц-другой, но тут и его настигла безжалостная мобильная связь: «Пап, мы ещё немного задержимся! Дядя Женя пообещал, что квутти уже совсем скоро уйдут и можно будет слезть с дерева».

Ежик требовательно чирикнул, и Стрелок вручил ему еще один крекер. Хрущак тоже вытащил из надорванной пачки одну штучку и, уныло подперев кулаком щеку, повертел перед глазами.

– Две недели и два дня. Я не доживу до конца этих каникул!!!

– Не переживай, – нравоучительно сказал Стрелок. – Время летит быстрее, чем ты думаешь: глазом не успеешь моргнуть, как твоя дочка вырастет и станет умной, опытной и степенной… пиратской атаманшей!

– А твой – кибертараканотехнологом! – не остался в долгу Хрущак. – Вот тогда и посмотрим, кто из нас похохочет!

Но Стрелок хохотал уже сейчас.

* * *

Единственное, о чем Роджер умолчал в своем рассказе – и что собирался унести с собой могилу! – были последние слова герцогини, прозвучавшие за уже закрытой за «курьерами» дверью.

– Какие приятные, старательные молодые люди! – фирменңым каркающим голосом изрекла Ванесса, то ли не догадываясь, что ее еще могут услышать, то ли рассчитывая на это. – Хоть и космические пираты.

ГЛАВА 4

Йо-хо-хо и ящик «Допердана»

Друг познается в беде.

Особенно если эту беду

Он и накликал.

Дух Басё

На обед сегодня были фасолевый суп, тефтельки в сливочном