оценил траекторию движения и тут же выдал ответ:

— Триста рыл мы возили разок, не лопнули. Сколько там у тебя бывших сослуживцев?

— Четыреста парней. Но без багажа.

— Значит, уплотнимся. Командуй, чего зря время терять.

И мы уплотнились.

Больше всего удивились дома на таможне, когда прибыли с инспекцией. Потому что вместо груза мы распахнули створки и на пропеченные солнцем плиты порта стали выходить десантники, один за другим. Они браво отдавали построившемуся рядом экипажу честь и горланя песни шагали к видневшимся вдали воротам.

Залечивлий блаш старпом уже вовсю строчил письмо, добавив туда сделанные фотографии. Заинтересовавшийся кэп сунул пасть через плечо и спросил:

— Кому жалобу пишешь?

— Почему сразу — жалобу? Спрашиваю отдел по связям с общественностью министерства обороны, как лучше будет назвать статью в местных газетах: «Брошенные на произвол судьбы» или «Настоящие спасатели с Антилопы». Думаю, что высокопоставленные парни в погонах нам заплатят, лишь бы не раздувать скандал. Подумай сам, кому понравится, что бравых дембелей оставили без какой-либо поддержки, не обеспечив ни едой, ни выпивкой.

— Тогда добавь еще обслуживание на борту корабля.

— И по какой цене выпитую бормотуху из наших запасов оценивать?

— Олл-инклюзив. Тушенку они тоже схарчили. Так что — пять звезд, не меньше.

В итоге заплатили нам по минимальной ставке, зато каждому выдали медаль. Которые мы позже сумели продать в какой-то дикой дыре, выдав за редкие нумизматические ценности. Но теперь шкипер старался искать контракты сразу и туда, и обратно. Слишком уж хлопотное это дело выходило, работать маршруткой. Сплошные нервы и почти никакой прибыли…

Глава 11. Дело житейское

Приключения с подписанным контрактом начались еще до вылета к заказчику.

Хотя, стоит вспомнить, что и сам контракт был несколько специфическим.

Во-первых, никто из знакомых контрабандистов не пытался его у нас перехватить. Как потом нам говорили в баре, слишком уж «душком отдавало». Скорее даже — с ног сшибало. Настолько тухлым было это предложение.

Во-вторых, по деньгам нам давали намного меньше, чем обычно. Но обещали свободную погрузку уже на месте, по завершении первой части. Типа — вы привозите, что нужно нам. Затем выгребаете на скадах, на что глаз упадет и что сможете потом продать. Давным-давно подобная схема работала на форпостах, куда сгружали стандартный пакет для поселенцев, не обращая внимание на реальные нужды. Чем и заставляли потом народ развлекаться бартером. Менялись, дотачивая базу под окружающие условия.

Ну и в-третьих, нам вроде как не горело лезть в эту авантюру, но шкипер что-то эдакое разнюхал и вцепился в предложение крепче бультерьера.

— Слушай, но по заказчику слухи всякие ходят. Нехорошие.

Старпом пытался достучаться до остатков разума капитана, но тот лишь оскалился в ответ:

— Не трясись, все будет пучком. Оружие лишь проверить, двойные запасы продовольствия и воздуха взять — и можно лететь.

— На заброшенную военную базу, которую непонятно кто сейчас контролирует? И все это ради… Ради чего?

Но мудрый и хитрый ящер не стал делиться добытой информацией. Иногда нашего кэпа клинило на предрассудках родины. Типа — ляпнул что-то про вкусную заначку на соседнем болоте и соседи сожрут ее до того, как лапы доберутся. Так что — знает один, а башкой рискуют все.

Правда, чуйка капитана никогда не подводила и приключения на пятую точку экипажу обеспечить удавалось всегда. Поэтому мы лишь вздохнули, взяли тройной запас требуемого и погрузили одинокий ящик, за доставку которого заплатили аванс.

Затем поболтались пару дней в чужой пустой системе, получили почтовое сообщение от заглянувшего туда пошарпанного курьера и полетели дальше. Чтобы еще через неделю приземлиться в огромном ангаре, который врос стенами в зеленые непроходимые джунгли.

Прибыли…

— Разгружаетесь и можете отчаливать, — прогремели установленные в желеных стенах динамики.

— Щаз, — ответил довольный жизнью шкипер. — Вы там в своих подземных переходах окончательно кукушкой подвинулись. Сначала вы покажете, что есть полезного на складе. Мы забьем трюм отобранными товарами. И после этого выдадим вам эту коробку, ради которой весь сыр-бор. Ну, или можете и дальше тут куковать, а я вернусь назад. Встану на таможенный досмотр и продемонстрирую груз. С намеком, что у получателя явно какие-то проблемы были с лицензией на содержимое. Можете быть уверенны, что мой полетный план и логи с астронавигационными отметками считают тут же. И через пять минут к вам в гости пойдет полноценная боевая эскадра, которая с удовольствием объяснит, что не надо воровать самый последний навороченный скрэмблер у вояк. И что именно за такие преступления полагается.

— Капитан, вы не в том положении…

— Вот достали. Так, запускайте движки.

В тот самый момент, когда мы начали прогревать дюзы, хозяева базы сделали глупость. Если бы они представляли, с каким упертым ящером связались, то давно бы уже водили босса по своим закромам. Ну, наберет он несколько десятков тонн барахла, так ведь не убудет. Все же «Антилопа» обычный среднетоннажный грузовик, а не монстр типа усиленного каботажника. Это на тех безразмерных образинах можно вывезти сразу столицу с окресностями, да еще останется полно дыр, куда экипаж припрячет чего полезного. С нами все проще. И сложнее одновременно.

Поэтому когда скрытые за фальш-панелями огнеметы окатили кораблик из всех стволов, мы лишь чуть подрегулировали яркость на экранах с внешним обзорм и продолжили ужин. Периодически то один, то другой матрос бегал в трюм, чтобы приоткрыть заглушку на боевых портах и поджарить сосиску. Этим идиотам явно никто не говорил, что «Антилопу» переделали из штурмового курьера. Поэтому хоть мы и лишились большей части вооружения, то вот броню пробить удалось бы разве что линейному крейсеру. Да и то с самой близкой дистанции. Поэтому столь неуважительное отношение к себе капитан прокоменнтировал кратко и без должного огонька:

— Идиоты. Когда у нас поля барахлят, я сажусь без проблем, даже обшивку потом чистить не приходится. Заодно граффити после разных болванов в приграничных мирах отчищать не приходится, сами выгорают… Счастливчик, шарахни там из чего-нибудь послабее. Вроде какой-то шароплюй ты в последний раз хотел протестировать.

Наш главный оружейник обиделся на столь пренебрежительное отношение к его любимым игрушкам и решил обиду выместить на заказчиках. Поэтому из носовой башни он «плюнул» не один раз, а двадцать. И разряды плазмы просто снесли огнеметы вместе с большей частью ближайших стен. Двадцать-ноль в нашу пользу.

Система жизнеобеспечения базы восприняла локальный апокалипсис как руководство к действию и врубила систему пожаротушения на полную мощность. Одновременно с этим закрыв все переборки. Еще через пять минут «Антилопа» превратилась из космического