громко прихлебывать чай.

— Кажется, мы немного забылись, — прошептал Макс одними губами.

— Да, — в тон ему ответила Катя.

— Ты готова к поездке? — спросил он, потеревшись носом об ее щеку. — Я так соскучился по тебе.

— Я тоже, — призналась Катя. — Готова. Только ты не сказал, куда мы едем.

— На романтический ужин, — улыбнулся Макс.

— Но я совсем не готова к романтическому ужину, — возразила Катя, выразительно оглядывая свой внешний вид.

— Наоборот, так и должно быть, — заверил ее Макс. — Ты все поймешь, когда мы будем на месте.

Даша со звоном поставила чашку на блюдце:

— Ребята, я все понимаю, но больше двух говорят вслух!

— Кажется, мы мешаем твоей подруге, — негромко заметил Макс.

— Уже уходим! — Катя вернулась к диванчику и, взяв толстовку, послала Даше воздушный поцелуй. — Не скучай тут! — воскликнула она уже в дверях.

— Да как тут заскучаешь! — усмехнулась подруга. — Тут такое кино для взрослых мне только что показали!

— Зависть — плохое чувство, — назидательно произнес Макс.

— Зависть — отличное чувство! Зависть заставляет нас двигаться вперед! Можно сказать, зависть — двигатель прогресса! — тут же парировала Даша.

— Пока-пока, прогрессивная ты наша! — Катя помахала ей рукой, прежде чем они с Максом скрылись за дверью.

Он тут же снова притянул Катю к себе, поглаживая ее талию. В обнимку они дошли до припаркованного неподалеку «Порше».

Солнце стояло еще достаточно высоко, когда они выехали на МКАД в северном направлении, а после в сторону области. Катя с замиранием сердца предвкушала нечто чудесное.

Глава 22

— Приехали! — громко сообщил Макс, пока Катя зачарованно наблюдала за открывающимся перед ней видом.

Ей казалось, что она потеряла дар речи. Как завороженная она подала руку парню, помогающему ей выбраться из автомобиля. Катя не могла отвести восторженного взгляда от залитого закатными лучами огромного зеленого поля с воздушными шарами, уже готовыми к отлету. Восхищенно она сделала несколько шагов вперед и остановилась. К ним навстречу бежал мужчина, видимо организатор полетов.

— Добрый вечер, молодые люди! — поприветствовал он их. — Вы, должно быть, Макс Никольский? — обратился он к Максу, и они обменялись рукопожатиями.

Макс о чем-то говорил с этим мужчиной, обсуждая с ним какие-то важные вопросы. Катя даже не вслушивалась, оставив организацию полета полностью в его ведении. Она никогда прежде не летала на воздушном шаре, и ее сердце замирало от страха и радости в предвкушении полета. Задрав голову, она упоенно разглядывала огромный аэростат, на котором им с Максом предстояло отправиться в небольшое романтическое путешествие.

— Готово! — крикнул пилот аэростата, и Макс помог Кате забраться в корзину.

В гондоле было тесно. Оказавшись внутри, девушка огляделась и заметила заготовленную специально для них фруктовую нарезку на маленьком столике.

— Это и есть романтический ужин? — с ласковой улыбкой спросила Катя.

— Конечно же, нет, — в тон ей ответил Макс. — Романтический ужин еще ждет нас. Но позже. А это так, легкий перекус.

В этот момент корзина оторвалась от земли, и Катя потянулась к нему, чувствуя, как его сильные руки крепко обвили талию.

— Макс, — восхищенно проговорила она, когда они начали медленно набирать высоту, — ты просто волшебник!

— Все ради тебя, — ответил Макс, целуя замирающую от восторга девушку в висок. — Все ради тебя.

Пора кончать с этим затянувшимся спором — решил он после памятного разговора с отцом. Он бы с удовольствием поиграл еще с Катей, но с ней он начинал забывать, что собой представляют женщины. А они все слеплены из одного теста, только цена разная! Макс нахмурился. Кажется, эта фраза принадлежит Борису Максимовичу. Сколько раз он уже ее слышал в своей жизни? Да с самого детства. Но разве отец не прав?

Та же Снежана Владиславовна под кожу кому угодно влезет, обведет вокруг пальца и оставит без доброй половины имущества. Кристина в этом плане оказалась гораздно честнее: она сразу говорит, что ей нужно. А Катя… Макс так и не раскусил Катю. Эта тихоня до сих пор осталавась для него загадкой. Но он не будет ее разгадывать. Хватит! Сегодня предстоит кульминация его игры, а дальше Макс просто выбросит эту девчонку из головы. С наваждением по имени Катя будет окончательно покончено.

— О чем ты думаешь? — спросила Катя, которая, как оказалось, внимательно рассматривала его лицо. — Ты такой хмурый. Ты не рад этому полету? Тебе здесь не нравится?

— Прости, — помотал головой Макс, в поисках благовидной причины для смурного настроения. — Задумался над безопасностью полета: насколько шар и корзина крепкие. Если с тобой что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу!

— Ничего не случится, — встрял в их разговор пилот. — У меня опыт более десяти лет. Каждый год мы проходим краткосрочные курсы повышения квалификации. Все-таки вы обратились в самую лучшую фирму по организации полетов на воздушном шаре. Сами шар и корзина тщательно проверяются перед полетом. Это безопаснее, чем поездка на автомобиле. Так что, не думайте ни о чем и наслаждайтесь видами красот!

Удовлетворившись его ответом, Катя восхищенно ахала, когда они проплывали над деревьями, едва не касаясь их крон. Она даже протянула руку, надеясь сорвать с дерева какой-нибудь листик на память. Ее неподдельное ликование оказалось заразительным, и Макс сам не заметил, как начал смеяться вместе с ней. Помимо приятной внешности, Катя обладала легким характером. Все-таки ему будет ее не хватать, когда все закончится. Макс скривился от этой мысли. Этого еще не хватало! Превратиться в сопливого романтика — это не для него!

Воздушный шар проплывал над полями, деревьями, домами и озерами. Здесь, на высоте оказалось прохладно, и Катя закуталась в толстовку, мысленно поблагодарив Макса за проявленную заботу. Она прижималась к нему, с наслаждением вдыхая уже ставший ей родным аромат его парфюма. Как же неправа была Марина Александровна, высказав свое мнение о Максе, как о нарциссе, мажоре и бабнике. Как эта умудренная опытом женщина могла так ошибаться? Улыбнувшись собственным мыслям, Катя взяла с тарелки кусок ананаса и протянула его Максу, кормя парня с рук.

— Приготовьтесь к посадке! — молодые люди с упоением обнимающиеся и разглядывающие просторы даже вздрогнули, услышав голос пилота. — Держитесь за гондолу!

Макс одной рукой крепко ухватился за борт, а второй прижал к себе Катю. Деревья увеличивались в размерах, а земля стремительно приближалась. Наконец, они почувствовали удар корзины о поверхность.

— И еще! — воскликнул пилот, когда шар снова оторвался от земли, чтобы тут же резко опуститься. — И снова!

Шар несколько раз приподнимался и опускался на землю, прежде чем окончательно остановился. Каждый раз, чувствуя жесткий удар о поверхность, молодые люди не могли сдержать безудержного веселья. Катя смеялась