И… страшно кого-то напоминает.

Но уйти в раздумья и оценить образы остальных Ванитасов Люция не успела — зазвучали скрипки. Бой начался.

Она крутанулась и бросилась к противнику. Кровь привычно запела в жилах, мышцы напряглись. Клинки схлестнулись, взгляды встретились. Первым «врагом» оказался Орфей, и Люц выдохнула с облегчением.

Он наиболее стабильный и беспристрастный боец, на подлянки не пойдёт и отбарабанит партию как должно, без дебильных импровизаций и вывертов. У Люц даже есть примета — если сражение начинается с Орфея, то танец закончится без происшествий.

А сегодня особенно хотелось в это верить.

Химер озорно подмигнул, Люц улыбнулась углом рта. Они бодро обменялись последним выпадами и отпрыгнули в разные стороны, сменяя оппонентов и усложняя «танец».

Лязгали мечи, стучали шаги, дыхания учащались. Всё шло как надо, как обычно. Они скакали и красочно дрались на потеху зрителям.

Пока в пару к Люц не встала Меридия.

Связка началась нормально: они юлой кружили по полигону, сталкивались клинками, высекая металлические искры, отскакивали и продолжали безумное вращение. Голова начала кружиться, но партия — слава Предкам! — подходила к концу.

Тут-то и случилось непредвиденное.

Ударил знакомый аккорд. Девушки прыгнули в сальто, спружинили на ноги и резко поклонились, отводя руки назад и в стороны, как лебеди крылья. Меридия вдруг гаденько оскалилась частоколом зубов. Губы шевельнулись, сплетая чары, но Люция поздно сообразила к чему они. Ведь на ней защитный браслет.

На ней… но не на оружии.

И кинжалы вырвало из её рук. Лезвия просвистели в воздухе и вонзились в бортики балконов опасно близко к зрителям.

Террины дружно ахнули, а в следующую секунду разразились бурными овациями и улюлюканьем. Лица сияли восторгом: им невдомёк было, что метание кинжалов в персон — не часть программы.

Люц тяжело дышала, с ужасом осознавая, что осталась безоружна. А судя по насмешливым физиономиям заклятых товарищей — останется таковой до конца выступления.

А шоу продолжалось, музыка набирала обороты, сзади уже крался новый оппонент. Придворные ловко меняли связку, перестраивали фигуру на ходу.

Меридия гибко распрямилась и напоследок послала за спину Люц воздушный поцелуй, а ей самой — злобный взгляд. И до фарси резко дошло, ради кого «креветка» расстаралась, и заодно за сломанный нос отомстила.

Ветер шевельнул волоски на загривке, и Люция бездумно нырнула в кувырок, разворачиваясь на ходу, чтоб заметить, как острие меча вонзилось в песок, в месте, где она миг назад стояла. Только быстрая реакция и спасла!

Оружие-то не тренировочное, а самое настоящее и смертоносное для человека. Для неё!

Она проводила заточенное лезвие взглядом до самой рукоятки в когтистых пальцах и скользнула выше, к лицу Далеона в оседающих клубах пыли. Он улыбался какой-то хищной, предвкушающей улыбкой, и, кажется, даже не задумывался, что мог серьёзно покалечить её прошлым ударом. Если не прикончить.

Или именно этого он хотел?

По спине Люц побежали неприятные колючие мурашки, за которые она себя тут же обругала и вскочила на ноги.

Значит, вот что они задумали? Дали Далеону шанс поквитаться с ней за уязвлённое эго, побив и унизив перед всем замком? Решили показать, какая она никчёмная и слабая? Загнали в угол и думают, что без меча она беззащитна?

Ха-ха — три раза! Именно загнанный зверь — опаснее всех.

И Люция с радостью сие продемонстрирует.

Далеон ринулся в бой. Люц отклонилась от пробного выпада и ещё одного, краем глаза замечая, как Орфей, Сесиль и Меридия уже фехтуют в тройке и отвлекают часть гостей от незапланированной дуэли принца и нищенки, о внезапности которой были в курсе, разумеется, только участники. Но многие всё равно пялились на них и даже скандировали что-то воодушевляющее, только не понятно для кого именно.

Шестой принц сделал укол, Люц ушла вниз и сделал подсечку. Он ожидал — улыбнулся ещё шире и подпрыгнул, нанося сверху рубящий удар. Люция отбила лезвие основанием ладони и так же отбивала последующие, не обращая внимания на глухие выстрелы боли.

Кинжалы сверкали то справа, то слева, то летели прямо в грудь. Люц извивалась змеёй, подпрыгивала, ставила блоки, уклонялась и контратаковала на голых инстинктах: мозг просто не поспевал за схваткой на таких бешеных скоростях. И всё в ритм, в так безумной пляски.

Нельзя позволить зрителям понять, что шоу давно вышло за рамки постановки. Что во Дворе Мечей раздрай. Что принц-террин воюет с человечкой-прислугой и наоборот.

Забытые боги, это даже в мыслях звучит не солидно!

Бой барабанов нарастал, в мотивах скрипки ярко зазвучало отчаяние, надрыв. Такой же «надрыв» творился в душе девушки.

Она запыхалась и взмокла. Мышцы ныли от дикого и постоянного напряжения, щёки горели, сердце колотилось пойманной пташкой. Порезы на ладонях и предплечьях, где не было брони, жгло — Люция пропустила несколько ударов.

Она уступала чистокровке в выносливости, в ловкости и силе. Сдавала позиции. И такими темпами вскоре окончательно свалится.

Опозорится.

И не видать ей Двора Войны, как своих ушей.

«Гадство! Гадство!» — выплёвывала девушка с частичками песка и вновь ускользала от атак.

А Далеон не собирался её щадить. Он вошёл в раж, точно бешенный зверь, почуявший кровь долгожданной добычи. Зрачки — полоски, глаза горят синевой, губы свело в шальном оскале. Даже тонкий хвост вылез из-под туники хозяина и остервенело хлещет чёрной кисточкой по щиколоткам.

А принц не замечает. Всё его внимание сконцентрировано на Люции, её действиях, жестах, шуме дыхания. И от этого жутко.

Она видит, что он на грани от того, чтоб отбросить оружие и кинуться на неё с рыком и когтями, точно голодный лев. Впиться клыками, разорвать, растерзать, сожрать. Столько ярости и жажды во всём его неистовом облике.

А что видят зрители? О, легко представить! Измученную и вусмерть перепуганную человечку, что бесплодно отбивается от лап кровожадного хищника. И этот образ пробуждает в ней злость. Спасительную расчётливую злость.

Она не слабая девчонка. Больше нет. Та дура умерла на пепелище со своими сородичами.

И Люц всем это докажет.

Фарси выжидает момент, ловит ритм и, когда принц замахивается для очередного удара, когда скрипки начинают визжать на высокой, пронзительной ноте, коброй бросается к Далеону, чем на миг сбивает с толку. И этого достаточно.

Кулак выбивает гарду, меч волчком летит в воздух. Люц резко уходит вниз и выскальзывает между расставленных ног принца, раздирая об песок зад и лопатки и кусая губы до крови, чтоб не издать ни звука. Хватает царевича за хвост и рывком встает за его спиной.

Из Далеона рвётся рычащий вскрик смертельно раненого зверя,