Бывалый, опытный вояка, не один десяток лет оттачивающий своё искусство.

Только вот его сын — ещё более опытный. И две последние недели я тренировался с ним, настроившись конкретно на этот формат.

По логике — у меня не было и шанса. А на практике — выдержал первый натиск, а потом началось. Почти то же самое, что и с Сарко. Прощупывание друг друга, поиск сильных и слабых сторон. Бальк гонял меня полчаса, заставив изменить своё мнение о нём.

Да, Темный Герцог дольше прожил, но жил он на землях третьего порядка, и у Балька тупо имелся доступ к большому числу противников. Его не удивила моя сила движения. Он ни разу не споткнулся, как ни пытался я его подловить. Так что вояке нашлось, чем удивить меня. Ну и то, что он владел большим числом стихий, играло свою роль. Комбинировал он их мастерски, плетя целые схемы.

— Господин, — искренне и куда глубже, чем в первый раз, поклонился я.

— А он хорош, хорош! — довольно сказал Бальк сыну, когда мы закончили. — Если вспомнить, кто он и за какой срок достиг столь многого, то и вовсе настоящий гений! Может, выдать за тебя Эмму, а? — подмигнул мне Бальк.

— Отец! — вспыхнула девушка.

— Боюсь, сердце Эрано занято, — развеселился и Сарко.

— Жаль, жаль, — расхохотался добродушно Бальк. — Ладно, посмеялись и хватит. Вернешь нашу принцессу домой?

— Но отец, я тоже хочу тренироваться!

— Не в этот раз. Сарко?

— Конечно.

Сарко вновь открыл проходы и вернул Эмму домой. Ушла та, полыхая гневом.

— Хотела узнать, в чем секрет тренировок её брата, — пояснил Бальк, когда они оба скрылись за проходом. — Очень уж быстро Сарко прогрессирует.

Я промолчал, благо Сарко вернулся раньше, чем пауза стала совсем неловкой.

— Эрано, отец останется, — сказал парень. — Будет участвовать в наших тренировках.

— Как скажете, — ответил я.

— В наших продвинутых тренировках, — уточнил Сарко.

— Сын рассказал, что ты не только талантлив, но и способен находить слабые места в таинствах, — сказал Бальк. — Меня это очень заинтересовало. Свои умения я совершенствовал годами, и как-то не верится, что у них можно найти прорехи.

— Посмотрим, что ты скажешь через неделю, — ответил ему Сарко и добавил специально для меня: — Втроем можно отработать то, что нельзя вдвоем. Да и отец — мастер шести стихий. Это ускорит прогресс…

— Не сомневаюсь, — ответил им.

Сарко, без моего на то согласия засветил дары и вроде как секретные умения. Не полностью, но в достаточной степени, чтобы привлечь ко мне внимание.

А ещё он без лишних слов предложил поработать над защитой и атакой главы рода. Стороннему человеку предложил. Мда уж. Неожиданно.

Если убрать то, что мне сие не нравится, то предложение дельное и уникальное. Попробуй найди опытного знающего, который согласится обсуждать свои секреты.

По глазам Балька я видел, что он скептически относится к этому. Да, мы неплохо с ним подрались. Он признал во мне талантливого воина, но не больше. Сарко же предлагал что-то, куда продвинутее продемонстрированного. Одно дело быть талантливом в своих двух стихиях, и совсем другое — разобраться в чужом мастерстве. Годами оттачивал — как же. Не годами, а столетиями. Бальк — олицетворение всего опыта Тон. Улучшить его таинства хотя бы на процент — почти нереальная задача.

Что же, это отличный вызов моему мастерству.

***

Бальк Тон спустя несколько дней с молодым поколением отловил себя на странном ощущении. Будто он переместился в прошлое и превратился в сопливого юнца, которого отец засунул в гвардию новобранцем и заставил пройти всю подготовку.

Ту самую, где тебя каждые пять минут заставляют страдать и макают по самую макушку в дерьмо.

Так жестко, как тогда, не было. Точнее, не так жестко. По-другому… Бальк, анализируя свои чувства, затруднялся точно сказать, что именно происходит и как к этому относиться. В который раз ему пришлось признать, что сын вырос и слишком отдалился. Настолько, что мимо его родителей проходит множество вещей. Иначе откуда объяснить все эти скачки в развитии?

Сам Бальк списывал это на то, что, после освоения ножа за Сарко стало невозможно уследить. Он перемещался между землями Тон и Кадо, оплачивал себе лучшие специи, брал уроки у признанных мастеров. Ну и участвовал во всяких авантюрах, таких, как путешествие к диким землям.

Балька настолько впечатлили успехи сына, что он навязал своё присутствие на его тренировках.

На свою голову.

В первый день Сарко предложил прогуляться по окрестностям, чтобы отец лучше прочувствовал, куда именно попал. А дальше началось… Бальку любезно предоставляли право первого удара. Подставляя под него элитных монстров, по силе превосходящих и золотую десятку из долины.

Тут-то Бальк и начал получать неприятные щелчки по уверенности в себе. Его удары почти не приносили эффекта. Против новых, неизвестных ему противников он ничего не мог сделать. В то время как Сарко и Эрано, включаясь сразу после первого удара, разбирали этих элитных тварей. Один знающий и один почти знающий, владеющий каждый двумя силами.

Так что Бальку пришлось признать, что из него охотник так себе. Это утешение помогало, пока им не стали попадаться новые твари. Сначала Бальк не поверил, когда сын ему сказал, что конкретно этих особей они ещё не били.

— Как же вы с ними справляетесь? — спросил Бальк.

— Научились быстро подбирать тактику, — спокойно ответил Сарко.

Только спустя несколько дней до Балька в полной мере дошло, что это значит. Он и сам к этому времени адаптировался, начал действовать куда эффективнее. В основном благодаря точным объяснениям Эрано, как лучше использовать его (Балька!) силы против монстров. То есть сын не врал, рассказывая о способностях своего напарника. Тот и правда быстро разобрался в чужих силах.

Дальше — интереснее.

Размявшись на охоте, они вернулись к тренировкам. Поначалу — ничего необычного. Бальк давно испытывал трудности с поиском подходящего по силе партнера. Единственная возможность потренироваться для него — на войне, против соседей и других аристократов. С некоторых пор — ещё и сыном, но тот был постоянно занят и на тренировках они сходились редко.

Прошло всего пару дней, и Бальк почувствовал, что ему стало сложнее достать Эрано. Тот с каждым разом действовал пусть и на каплю, но эффективнее. Сарко от него не отставал.

А ещё эти их обсуждения. Два парня свободно обсуждали те вещи, которые сам Бальк считал «высшей математикой». То, что описывало принципы таинств на высоком уровне. Потоки энергий, сопряжения, точки фокусировки… Эти двое так легко оперировали терминами, прямо на ходу отыскивая новые решения, что Бальк почувствовал себя неучем. Самому ему тоже было, что сказать. Часто Бальк своими дельными замечаниями подсказывал молодому поколению верные решения, но… Те продвигались от одной задачи к другой с такой скоростью, что через неделю Бальк поймал себя на страхе.