— Раз мы здесь и нас никто не услышит, может, расскажешь, что именно хочешь потренировать?

— Надо добраться до столицы, — ответил Сарко не совсем так, как я ожидал.

— И?

— Нужно подготовить аргументы для переговоров.

— Думаешь, тебя там сожрут?

— Когда я принесу артефакты, которые стоят, как чьи-то земли? Уж точно попытаются.

— Тогда выкладывай всё, как есть. Будем думать, что с этим сделать.

Сарко выложил. Поход в столицу, да и в принципе жизнь для практика его уровня опасна лишь столкновением с теми, кто сильнее. В формате дуэлей, поединков один на один. Разумеется, есть и группы сильных практиков, но чем выше сила, тем реже это встречается. То есть для обычного человека нормально попасть в ситуацию, когда, срезав через темный переулок, его ограбят пара крепких парней. На уровне знающего такое невозможно.

— Ты представь, сколько нужно ресурсов, чтобы взрастить одного знающего, и поймешь, почему они редко когда ходят по двое, — говорил Сарко.

Спорить по этому вопросу я не хотел, молча соглашаясь с ним. Думаю, дело не только в ресурсах. Путь каждого практика без лишних слов уникален. Взять меня, Каю, Резано и Халу. Разные стихии, разные школы, а значит, и банально разные места, где нам можно учиться. Этого достаточно, чтобы любая группа рано или поздно расползлась. Что с нами и произошло, если не питать лишних иллюзий.

— От тебя жду, что найдешь мои слабые места, — без игры словами заявил Сарко.

— И помогу их исправить?

— Не льсти себе. У тебя есть дар, а у меня столетний опыт. Будет чудом, если ты предложишь что-то, до чего я и сам не додумался.

Интересно, а практики без гордыни возможны? Слова Сарко заставили невольно задуматься об этом. Дигорты пострадали из-за гордыни. Отнесись они к угрозе серьезнее и успели бы отреагировать. Получается, гордыня — это зло, но… Без самоуверенности, веры в себя, упрямства, готовности гнуть реальность — получится ли забраться на самый верх?

Хотя чего это я. Не надо путать веру в себя и тупость.

— Как скажешь, — ответил я. — Это всё?

— Нет.

Ещё в планах у Сарко была охота на монстров. Тоже для отработки навыков. Поиск других хранилищ, где могло остаться что-то интересное. Исследование кругов — в идеале добраться до центра озера.

— Если там что-то интересное, почему никто другой не добрался? — задал я резонный вопрос.

— Пытались. Может, кто и добрался, но не говорит об этом. К тому же ты обратил внимание, насколько ножи выдающиеся артефакты?

— Я не знаком с артефактами, которые считаются продвинутыми в столице, поэтому не возьмусь судить.

— Аналогов в королевстве просто нет. Павшая империя была сильна в этом вопросе. Да и в других.

— Ладно, я тебя понял.

Ввязываться в спор, утверждая, что раз они погибли — значит, весь их путь сомнителен, я не стал. Это глупо. Если бы я в это действительно верил, то первым делом надо было бы отказаться от ножа.

— Предлагаю начать с зачистки территории, — сказал я.

— Перед этим выберем место. Здесь лучше не оставаться. Идем, — позвал Сарко.

***

Первые три дня у нас ушли на разминку. Оказалось, что нас двоих достаточно для того, чтобы валить местных тварей. Чем мы и занимались, притираясь друг к другу и изучая.

Замечу, что расположились мы за десятым кругом, а значит, с по-настоящему сильными особями почти не сталкивались. Почти — потому что пару раз мы сами к ним заглядывали. Также замечу, что всё относительно. На территории кругов жили самые опасные твари. А за их границей — тоже опасные, но калибром чуть поменьше. Если запустить их в долину, то шуму они наделают и будут на уровне сильнейших тварей, а то и выше. Те же, что в кругах обитают — ещё опаснее.

Я это к тому, что легкой эта прогулка не была. Но и слишком опасной тоже. Во-первых, я и раньше в долине Тон опасных тварей убивал. А сейчас, прибавив в силе, делать это куда проще. Во-вторых, со мной рядом был сильный знающий. Как ни крути, а аргумент убойный.

Первые дни мы охотились, бродили по звериным тропам, делились секретами. Между нами своеобразные отношения установились. Я бы сказал, что-то новенькое промелькнуло. Сарко объемно отвечал на любые вопросы. Но и сам не стеснялся спрашивать. В основном его сила движения интересовала. Попросил улучшить его технику. Как он ходит, бьется в драке, любые моменты.

Вот она, наглядная разница в образовании. Пусть Сарко и гений, но монстр он в своём направлении. Я же в другом. Вот и выходило, что двигался я в сотни раз лучше, и мне было, чему его научить.

Наконец наступил тот час, когда мы с ним сошлись в первом нашем поединке.

Странное ощущение посетило меня. Разум понимал, что бой тренировочный, но тело отказывалось в это верить и воспринимало поединок как смертельную дуэль

— Ты же в курсе, что я читаю все твои эмоции? — спросил Сарко, поглядывая на меня с иронией.

— Считай это данью уважения.

— Ты слишком полезен, чтобы убивать тебя, — хмыкнул Герцог.

— Как и ты, — ответил я без тени юмора.

— После того как Кая всё узнала, нам и враждовать смысла нет, — задумался Сарко и почесал свои серебристые волосы.

Странное дело, но на четвертый день он выглядел так же свежо, как и во дворце.

Таинство чистой рубашки, блин.

А если серьезно, то Сарко владел силой ножа и серебра на уровне знающего. Всего два направления, которые он демонстрировал на публике. Если ещё чем владеет, то я этого не знал. Ну, кроме эмпатии. Это-то у него сохранилось.

— Начнем с чистого фехтования? Нож против копья. Покажу тебе наглядно, чем отличаются знающие от обычных практиков.

Я кивнул, принимая соглашение.

В обычной драке такие условия смешны. Никакой нож не поможет защититься от копья, хоть ты тресни. В нашем же случае я не был уверен, что преимущество на моей стороне.

— Если хочешь, тоже потом можешь с ножом поработать. Это помогает установить с ним контакт, — посоветовал Сарко и, взмахнув пару раз своим оружием, перешёл в атаку.

В который раз мне напомнив, что не только я здесь «самый умный». Те советы, которые я ему давал по поводу движения, Темный Герцог внедрял в практику почти моментально. Так что двигался он куда лучше, чем три дня назад.

Скользящей походкой сдвинулся ко мне и махнул ножом. Кинжалом, если быть точным, но это роли не играло.

Я на месте не стоял, сделал простой выпад копьем. Своего у меня давно не было, поэтому я овеществил силу. Что нарушало изначальное соглашение, но Сарко это не смутило. Он-то знал, что обычного оружия у меня нет.

Сарко раза в два меньше меня. Физическую силу и сравнивать нечего, но надо же — его обычный взмах отбил копье в сторону, позволив парню подойти ближе. Ожидаемо. У ножа есть конкретные недостатки — длина. Хочет он или нет, ему придётся сближаться.