Находиться дома одному было непривычно. Я всё время ждал, что Кая вот-вот покажется.

Несмотря на то, что с момента нашего расставания прошло столько времени. Глупо, но ничего не мог с собой поделать. Чувствую себя жалким юнцом.

Так сильно привязался к девушке? Пока ветер изучал, смог от неё отвлечься, а сейчас, вернувшись в комнату, в которой мы с ней столько времени провели, вновь накатило.

Бесит.

***

В обед заявился во дворец. Ну как заявился. Меня тормознули на ранних подступах возле входа на территорию дворца. Представляться не пришлось. Меня знали в лицо. Как-никак, я с Сарко в походы ходил, успел примелькаться.

Не прошло и пяти минут, как меня проводили в летнюю беседку. Впрочем, с местным климатом эта беседка была актуальна весь год. Зима здесь сводилась к повышенному числу дождей, а не снегам и холодам. Прислуга была настолько любезна, что принесла мне печенье и прохладные напитки. Типа намекая, что господина придётся подождать. Тот явился через час. С сыном на руках.

Это было что-то новенькое.

Карапуз сидел на руках у папки и пытался дергать его за волосы. Сарко это стоически терпел. Когда они подошли, мелкий заметил меня и уставился подозрительно.

— Эрано, ты вернулся, — кивнул мне Сарко. — Удачно сходил?

— Более чем.

— Научился быстро перемещаться?

— Да, — сказал я по-простому.

Сарко отпустил малыша на землю, и тот сразу побежал от него. Да так резво, что я и не ожидал. Хотя, если подумать, мелкому сколько уже? Полтора года? Ну да, около того. Неудивительно, что он резво бегает.

— Судя по тому, что у тебя есть время на отцовство, здесь тоже обстановка спокойная.

— Не совсем. Война намечается, — спокойно ответил Сарко.

Одет он был в белую рубаху и бежевого цвета штаны. И то и то свободного кроя, из особой ткани. В ней не жарко даже в пекло. Очень приятна на ощупь. Ценник — как на лучшие специи. Не золотые, конечно, но всё равно. Мало кто в городе может себе позволить.

— Куда побежал? — крикнул Сарко сыну.

На что тот припустил ещё сильнее. Беседка стояла в саду, так что мелкий побежал по зеленой травке. Шагах в двадцати от нас няньки встали на изготовку. Заметив их, пацан рванул обратно, весело хохоча.

— Эрано… — позвал Сарко, и я отмер, наблюдая за этой картиной. Герцог смотрел на меня с усмешкой. — Если бы ты не потерял мою дочь, может, и у самого бы появились дети.

— Глупое замечание, — его слова неожиданно меня задели.

Хотелось резко ответить, что я и с другой женщиной детей завести могу, но прикусил язык. Что за ребячество?

Сарко прекрасно мои эмоции считал и лишь посмеялся.

— Так что происходит? — спросил я, желая перевести тему.

— Много всего, — ответил он, продолжая следить за мной.

— А подробнее? Что за война? Что там с поселением? Демон появлялся? Тебя спалили или нет?

— Слишком много вопросов за раз, — намекнул он на то, что из-за эмоций я нарушаю одно из правил ловцов знаний. — С чего бы начать?

— Ты начни, там разберемся, — не повёлся я на его разводку.

Артачиться Сарко не стал и быстро ввёл меня в курс дела.

— Демон затаился. Ни слуху, ни духу. Готовит что-то, — Герцог это озвучивал все так, будто о погоде говорил. — Про меня тоже тишина. Бережет этот козырь. С поселением — это ты у своего друга спроси. Насколько мне известно, у него ещё работ на неделю, и он освободится. С войной — а вот здесь дела куда интереснее обстоят. Есть предположение, что герцог заметил нашу возню и ему это не понравилось.

— А напомни, герцог в местной иерархии кто? Он как-то выбирается?

Я на отлично знал законы на землях Тон, а вот то, как устроено королевство, представлял смутно. Закрытая информация, только для аристократов. Те крупицы, до которых я смог дотянуться, не в счёт.

— Ты верно подметил, — я ничего не подмечал, но Сарко понял, почему и к чему вопрос, — Герцог не совсем герцог. Не как на землях третьего порядка. Здесь это скорее почётная должность. Называется старший аристократ. Грубо говоря, самая влиятельная и сильная семья, которая собирает налоги и отвечает перед королем за их доставку.

— То есть, если кто-то станет сильнее и сможет взять налоги на себя…

— То да, он может занять место старшей семьи.

— А что старший за это получает?

— Сам подумай, что получает тот, кто сидит на потоке специй и налогов.

— Власть, влияние и деньги?

— Именно.

— А ты метишь на место старшего?

— Нет. Но они-то об этом не знают, — усмехнулся Сарко и потрепал по волосам подошедшего к нему сына.

Который всё ещё поглядывал на меня с подозрением и грозно сосал палец.

— Прямо об этом не сказать?

— Смешной ты, Эрано, — ничуть не развеселился Сарко. — Такие наивные вещи говоришь. Кто мне поверит? И тем более кто поверит, что сегодня я ничего не планирую, а через двадцать лет, усилив армию, не пойду в наступление? А через пятьдесят лет? Сто? Угрозы лучше пресекать на корню, не давать им разрастись.

— Так и что теперь? Герцог, или кто он там, выдвинул армию в твою сторону?

— Нет. Но он встречался с моими соседями. Которые активизировались и готовят свои армии.

— Они это только сейчас начали делать?

— Скажем так, сейчас он активизировались особо сильно. Скоро это во что-то выльется.

— Тогда без обид, но я должен спросить. Как там с моими денежками?

— Зачем говорить без обид, если произносишь обидные слова? — покачал головой Сарко и подтолкнул сына в сторону нянек. — Можешь получить свою половину прямо сейчас. В зельях или деньгах — сам решай.

— Только половину?

— Как и обещал, вся сумма в течение года. Прошла половина срока. Так чему ты удивляешься?

— Ничему. Кая тоже получила своё?

— В полной мере.

— Удивительная забота.

Сарко посмотрел на меня холодно и ничего не сказал. По этому вопросу. На другую тему перешёл.

— В связи с намечающейся дракой, хочу попросить тебя об услуге.

— Какой?

— Во-первых, отправляйся на разведку и изучи чужие армии. Какие таинства они используют, как действуют. Посмотри свежим взглядом и предложи решение, как лучше их бить.

Свежим взглядом — это даром видеть скрытое и тайное.

— Я не специалист в масштабных сражениях.

— Не жду от тебя многого. Но вдруг? — пожал плечами Сарко.

— Что мне за это будет?