— Что скажете по остальным?

Старик поделился опытом. Не только им, но и актуальной информацией. Где охотники видели тварей в последний раз. С чем столкнулись по пути. Оказалось, Хамнет держит руку на пульсе охотничьей жизни. Ну да ему по должности положено. Есть ещё запал в старике.

Когда закончили, план был почти готов. Оставалось своими глазами посмотреть на тварей, которыми я собирался заняться.

***

Церен Скрытый занимался тем, что шёл после встречи с Сендом к храму перехода. Тот открывался три-четыре раза в год. Обычно на сутки. Редко когда на двое.

Раз в десять лет, когда жители земель третьего порядка могли перейти, проход мог открыть кто-то из привратников семьи Тон.

Сюда Церен наведывался раз в полгода. Сенд, дороманец, продолжал поддерживать контакт с родиной и её новыми хозяевами. Снабжал информацией, делился тем, что узнал и изучил, передавал специи. За прошедшие годы он так и не смог подняться выше десятника. Но и этого хватало, чтобы поставлять дешевые по меркам земель второго порядка зелья и выдающиеся — по меркам третьего.

Со своим бывшим учеником Церен связь утратил. По слухам, Эрано взлетел так высоко, что дотянуться до него стало невозможным. Да Церен и не пытался. Работал с тем, с чем мог.

Этот день ничем не отличался от предыдущего. Церен давно адаптировался к этим землям, к повышенной плотностью энергий вокруг. Даже чему-то научиться смог, поэтому особо не переживал, что его заметят. До храма оставалось всего ничего, когда дорогу ему преградил человек.

Церен было подумал свернуть, но этот человек поймал его взгляд, и мастер скрытности передумал. Хотели встретиться именно с ним, и никакая маскировка не спасет. Да и было что-то такое в этом человек, что рождало ощущение собственной слабости и никчемности. Церен отчетливо понял, ни убежать, ни скрыться не получится.

— Мастер Церен, сделайте лицо попроще, я вам не враг! — воскликнул незнакомец.

— Но и не друг, — подобрался Скрытный, прокручивая в голове, что можно сделать в такой ситуации.

— А это как пойдет, — улыбнулся во всю ширь мужчина.

На секунду Церену показалось, что у того зубов куда больше, чем должно быть у человека, но наваждение быстро исчезло.

— Так интересно встретить здесь разведчика из третьих земель, — притворно радовался незнакомец.

— Кто ты? — спросил Церен.

— Меня зовут Самкарат. Волею случая вышло, что среди моих врагов числится Сарко Тон. Вам знаком этот человек?

— Лично — нет. А так да, я, конечно же, знаю, кто это такой.

Сарко Тон, аристократ и молодая, восходящая звезда, о чьих успехах в последний год не говорит только ленивый. Как его враг оказался здесь, под боком Тон, отдельный вопрос.

— Очень хорошо. Мне вот что интересно… — Самкарат подался вперед. — Как так вышло, что в теле молодого аристократа находится дух человека из третьих земель? С вашей родины, — выставил он палец в сторону Церена. — Может, ты прольешь свет на эту историю, в конце которой выяснится, чем мы можем быть полезны друг другу?

Церен замер. Если этот человек не врет, то… То их самые худшие догадки подтвердились.

— Нам есть, о чем поговорить… — осторожно ответил Скрытный.

Если это правда…. Если Темный Герцог жив, да ещё так высоко поднялся в этом мире, то Кристиан должен знать.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Самкарат. — Не сомневаюсь…

***

Про следующие два месяца мне и сказать-то особо нечего.

После охоты возле кругов и тех тренировок, через которые я прошёл, было сложно всерьез воспринимать монстров долины. Пусть и золотых.

Они по-прежнему оставались крайне опасными, имели множество неприятных особенностей, отказывались умирать с полпинка, но задача перешла из разряда героических подвигов в… героическую рутину. Требуется подготовка, привлечение других охотников, но ничего такого, с чем нельзя справиться.

Первыми я пригласил Ингрид с командой. Заодно узнал, как у них дела. Если коротко, то они плотно занялись учёбой, совершенствуя мастерство в школах. Заодно поглощая специи, которые раньше не могли себе позволить.

Вот и вышло. Я стал сильнее, отряд Ингрид тоже прибавил в силе, в целом опыта накопилось. Поэтому и прошлись мы по долине, как раскаленный нож сквозь масло. Не обошлось без трудностей, ранений и вызовов, но, повторюсь, ничего такого, о чем хотелось бы рассказать.

Не то что горожанам и другим охотникам. Им-то как раз было интересно, как такие дела творятся. Когда я закончил свой марафон, Тон объявили праздник. С бесплатными напитками. Стоит ли говорить, во что вылились эти три праздничных дня? В одну большую попойку.

К своему… Не то чтобы стыду, но около того, я в первый вечер побил подвиг Кирия, проснувшись с тремя женщинами. Кая на фоне всех этих событий не забылась, я по-прежнему скучал по ней, но организм требовал своё. После хорошей работы — устроить нормальную разрядку.

Во всех смыслах.

Про зелья тоже ничего не скажу. Добытые специи ушли в школы, и конечный продукт изготовят через сколько-то недель, а то и месяцев. Это несмотря на то, что Сарко заранее дал распоряжение закупить и привезти недостающие специи.

Как празднования закончились, навестил Резано с Халой. Девушка переместилась к своему парню, и теперь они вместе работали над поселением. Должен сказать, увиденное впечатлило. Резано устроил мне экскурсию, рассказав, что к чему.

— Как видишь, это основное селение-крепость, где все живут, — обвёл он рукой место, где мы с ним встретились. — Пойдем, покажу мастерскую… — спустя час мы вышли на улицу и пошли изучать окрестности. — Пока решили ограничиться дозорными башнями, — указал Резано на укрепления. — Они так расположены, чтобы никакие твари к нам не пробрались. Это канавы — через них поступает вода для полива. Планируем ещё построить акведук для снабжения дальних полей…

Парень говорил и говорил, увлеченный темой. А я молча слушал, кивал в нужных местах и тихо радовался, что человек нашёл своё место.

Если вспомнить нашу первую встречу, когда он предстал лощеным аристократом, то как же сильно Резано изменился. Вырос, возмужал, лощеность сменилась… Как бы описать. На язык так и просилось сравнение с начальником, которого задолбала тупость подчиненных, и он давно перешёл на ненормативную лексику, чтобы ускорить производство и работу коллектива. Характер стал пробивным. Это было мало заметно в личном общении, но в поселении я увидел, как он общается с другими. Поразительная разница.

— Надеюсь, Халу ты не так же строишь, — пошутил я, после того как он обругал группу рабочих, которые в чем-то напортачили.

Резано смутился, покраснел и почесал копну светлых волос. Которые на солнце выгорели и потеряли пшеничность.

— Всякое бывает, — неопределенно ответил Резано. — Пошли на поля. Там самое интересное…