- Тебя же Кетрин зовут, верно? – приветливо улыбнувшись, завожу разговор я. – Ты из Харлема или с окрестностей?

Пока шла лекция, девушка пару раз кидала на меня мимолётные взгляды, а вот в сторону претендентов, у которых на лацканах пиджаков красовались гербы кланов, она старалась вообще не смотреть. Похоже, опасалась связываться с аристократами по какой-то причине.

- Не угадал, ни то и ни другое. Чтобы поступить сюда, я переехала из Амстердама, - хитро сощурившись, отвечает она.

- Вот как. Если не секрет, почему ты тогда не выбрала Амстердамскую академию? Мне казалось, что учиться в столице региона - это всё же попрестижней, нет?

- Хм, не секрет. На самом деле, ты прав. В столице региона уровень студентов сильно выше чем здесь, единичек там, например, больше половины потока. Ну и политика акционеров Амстердамской академии несколько отличается от здешней.

- Про политику ничего не знаю, но вот по первому пункту… Разве это плохо? – удивился я. – Чем сильнее претенденты, тем эффективнее будут спарринги на практических занятиях, а значит и твои шансы на вознесение возрастают. Одни плюсы, нет?

- Судя по тому, как ты на это смотришь, ты, видимо, и сам единичка? Угадала? – хмыкнула девушка.

- Верно, - кивнул я.

- Тогда для тебя - это действительно плюс, а вот для того, кто всего месяц назад внезапно перешагнул на вторую ступень и в принципе раньше не планировал оказаться в академии – это уже весьма спорный вопрос.

- Ну да, на практических занятиях тебе пришлось бы трудно. Решила, что не потянула бы?

- Уверена, что не потянула бы, - пожала плечами она. – А если учесть и то, что люди из сильных кланов Амстердама, как только я попала в списки одарённых, подходящих для поступления, сразу начали очень навязчиво предлагать моей семье свою протекцию, а потом дело дошло и до того, что моего отца с их подачи уволили с места работы в крупной корпорации… В общем, мы решили переехать и выбрать другую академию.

- Да, нравы в Амстере пожёстче, чем у нас, - присоединился к разговору Даниэль, который сидел справа от меня. – Там тебя уже, скорей всего, записали в вечные двойки, а значит не сочли опасной, вот и попытались «мягко» надавить и склонить к сотрудничеству. Наша семья так не работает.

- А твоя семья… - вопросительно наклонила голову Кетрин.

- И вправду, я же не представился. Даниель Дюбуа, можно просто Дэн, - шутливо раскланялся парень.

- Значит, наш профессор – это твой родственник? – удивилась девушка.

- Ага, он мой дядя. Наша семья занимает главное место в совете попечителей академии. И можешь не бояться, мы на тебя точно давить не будем, это не наши методы. Ты, Икс, кстати тоже можешь меня за конкурента не считать, в отличии от тех коршунов, - Дэн поочерёдно указал пальцем на «элитных» претендентов. – Наш клан уже заблаговременно договорился с двумя перспективными студентами и заключил с ними контракты, так что я освобождён от тяжкого бремени подбивать клинья ко всем подряд. От кадрового голода мы не страдаем и ориентируемся только на качество, а не на количество.

Шустрый малый этот Даниэль всё-таки. Невзначай успел и свою семью в хорошем свете выставить, и мне свой благожелательный настрой продемонстрировать, и других «элитных» претендентов подколоть. Не зря их клан имеет репутацию идеальных посредников.

- А тебя, значит, Икс зовут? – обратилась ко мне девушка. – Необычное имя.

- Ксандер Холланд, - представился я. – Но можно и Икс, если тебе так будет удобней.

- Икс – это его псевдоним. Он же всё-таки бандитский босс, ему по статусу положено иметь второе имя, - опять влез в беседу Дэн.

Эта информация явно стала для Кетрин неожиданностью, и она несколько секунд молчала, по новой осматривая меня, уже с большим интересом.

- Ха, забавно! – наконец усмехнулась девушка. - Последнюю неделю по местному телевидению постоянно говорят, что уровень преступности в городе сильно упал, торговля наркотиками практически сошла на нет, а в итоге выясняется, что со мной на одном потоке учится мафиозный босс. Девятнадцатилетний мафиозный босс… М-да… Выходит, что в СМИ врут, как обычно?

Дэн звонко рассмеялся, да и я тоже не стал сдерживать ироничную улыбку. Мы с ним, когда пересекались в баре, очень часто обсуждали эту тему, и там реально было много весёлых моментов.

- Ты удивишься, но в СМИ по этому поводу говорят чистую правду, - отсмеявшись, заверил девушку Даниэль. – Мало того, этот монстр сначала выгнал всех барыг из города, так он потом ещё и сам нажился на наркоманах, представляешь? Расскажешь ей, Икс?

Тем временем студенты начали понемногу собираться в несколько групп. В основном, простолюдины и претенденты из молодых кланов кучковались вокруг «элитных» ребят. У нашей беседы, кстати, тоже успела образоваться некоторая публика.

- Почему бы и нет. Время до практического занятия у нас ещё есть, можно и рассказать эту историю, - согласился я. – Видишь ли, Кэт… Не против, если я буду обращаться к тебе так?

- Конечно, - кивнула девушка.

- Так вот, Кэт: формальным лидером моего синдиката является парень по имени Лианг, а у него к наркотикам, скажем так, «особое» отношение. Его мать умерла от передозировки веществами, и с тех пор он объявил наркоторговле свою личную «священную войну». Его за это даже чуть не порешили собраться-бандиты, пока мы с ним не встретились и не стали работать вместе. Но когда нам удалось подмять синдикат под себя, а затем и выгнать из города почти весь остальной крупный криминал, Лианга в его «борьбе со злом» уже ничего не сдерживало, и нарко-барыги были изгнаны с нашей территории пинком под жопу.

Не все, конечно, сразу смирились с таким раскладом, но к особо активным и упрямым были применены и более серьёзные «санкции» - покруче, чем обычное выдворение и угрозы. Сейчас у нас встречаются только залётные гастролёры, желающие нажиться на освободившейся поляне, но это, обычно, до первой встречи с парнями Лианга. Потом они либо приносят извинения и добровольно удаляются из города, либо просто утилизируются, в назидание остальным.

Хоть от торговцев нам и удалось избавиться, но вот сами наркоманы, как понимаешь, никуда не делись. Часть из них,