С точки зрения правящего класса, стоящего во главе государства, было бы весьма логично отбирать любого одарённого ребёнка у родителей и сразу брать их всех под контроль, но и этого не произошло. Дар, обычно, пробуждается с пятнадцати до восемнадцати лет – а это слишком поздно, чтобы насильно выдернутому из семьи подростку можно было промыть мозги. Изымать у родителей всех подряд ещё с рождения – банально не хватит ресурсов, всегда будут оставаться те, кому удалось вознестись и не попасться в руки системы.

Если проводить аналогию – то любому государству всегда сложнее принудить общество к чему-либо, если это общество вооружено и готово сопротивляться. А уж вознёсшийся до мета-категории одарённый – это похлеще любого огнестрела, который, к тому же, ещё и невозможно отобрать. В итоге – раз подчинить не удалось, пришлось договариваться.

Решением и неким компромиссом между государством, одарёнными и обществом стали академии. Это, можно сказать, инкубатор свежей крови и первая ступень в пищевой цепочке. Именно здесь решается - сможешь ли ты вознестись и по какому пути пойдёшь.

Как оказалось, я был далеко не единственным, кто не счёл нужным посещать торжественную часть. Почти одновременно со мной на парковку въехали ещё четыре люксовые машины, причём на каждой из них красовался герб, сообщающий о причастности к одной из аристократических семей. Полагаю, что это как раз выходцы из успешных и старых кланов, семьи которых явно получше меня разбираются в сложившихся реалиях и, очевидно, пришли к тому же выводу. Дескать, пусть молодые да неопытные слушают весь этот пафосный бред и гордо задирают носы, а нашим детям это ни к чему.

Два парня и две девушки, судя по всему, уже друг друга знали, а вот мне от них досталось лишь по паре взглядов. От кого-то любопытных, а от кого-то ленивых и полностью равнодушных. Объединяться в компанию мы не стали и просто молча поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Там была расположена лекционная аудитория, где должно было пройти первое обязательное к посещению занятие.

Войдя в просторное помещение со сценой и несколькими рядами парт, я с любопытством огляделся по сторонам. На потоке в этом году было всего сорок два новых претендента, и публика тут собралась весьма разношёрстная. Примерно половина студентов были выходцами из благородных семей, по большей части молодых. Это было понятно по гербам, вышитым на лацканах форменных пиджаков. Из серьёзных игроков Харлемской знати тут присутствовало всего шесть человек, символы их кланов и фамилии я знал наизусть.

Но меня в первую очередь интересовали именно одарённые простолюдины. Если среди них найдутся достаточно способные личности с подходящим складом ума, то я просто обязан попробовать прибрать их к рукам. Об этом же, вероятно, думали и шестеро «элитных» подростков, которые сильно выделялись своим поведением на фоне остальных. Они никуда не спешили и не проявляли воодушевления, вместо этого они, как и я, присматривались к окружающим.

Немного удивился, когда случайно наткнулся на очень недобрый, можно даже сказать, что на яростный взгляд. Один парень, заметив меня, мигом отвлёкся от разговора с соседом и сконцентрировал всё своё внимание на моей персоне. А-а-а, теперь всё ясно. Приглядевшись к его лицу, узнал в нём наследника семьи Ренард - того самого клана, который курировал последний в городе синдикат «Варг». Эту банду мы совсем недавно разогнали и разграбили. Что ж, буду иметь ввиду, что на потоке присутствует как минимум один человек, который может начать мне пакостить.

Ещё пару секунд поизучав подростка, теряю к нему интерес и отворачиваюсь. В аудиторию тем временем заходит пожилой мужчина, одетый в стильный клетчатый костюм, и направляется на сцену к трибуне. Претенденты начинают рассаживаться по местам, а я располагаюсь прямо по центру в первом ряду. Почему-то не так много народу рвётся занимать места поближе к сцене. Наоборот, студенты кучкуются в основном в середине и на задних партах. Рядом со мной садятся только три человека. Два аристократа из «элитных» родов и простолюдинка, всем своим видом и позой демонстрирующая готовность внимательно слушать.

М-да, я как-то ожидал от одарённых подростков, - особенно от тех, чья семья уже имеет титул, - большей целеустремлённости и осознанности, что ли. А в итоге они ведут себя как типичные студенты-первокурсники из самого обыкновенного университета. Простолюдинке, кстати, уже один плюсик в резюме. Пусть даже это будет проявление комплекса отличницы, но она хотя бы не боится выделиться и не сливается с большинством.

В последний момент в аудиторию успевает заскочить ещё один студент. Этого парня я знаю, кстати.

- Дядя, - кивнул он преподавателю за кафедрой.

Молодой человек невозмутимо проследовал на первый ряд и протянул мне свою ладонь для рукопожатия, затем он приземлился на соседний стул. Даниэль Дюбуа его зовут, мы с ним часто виделись в баре, принадлежащем его семье. Это заведение являлось общепризнанной нейтральной территорией, где часто проводились переговоры, да и атмосфера там была приятной, так что я успел стать там завсегдатаем.

А преподаватель приходится ему родственником. Неудивительно, их семейству, на сколько я помню, принадлежит около тридцати процентов акций Харлемской академии. Государство, к слову, владеет всего пятью процентами. И это типичное положение дел в этой сфере. Будущие меты вообще государственным структурам не достанутся. Это в Оси строго запрещено. Вознёсшиеся либо вступят в уже существующий клан, либо должны будут основать свой. Силовые структуры вместе, опять же, с аристократическими семьями будут конкурировать лишь за студентов, застрявших на первой и второй ступенях, которых будет большинство. Перешагнуть на мета-категорию удаётся, обычно, только третьей части со всего потока.

Тем временем лектор, окинув нас равнодушным взглядом, начал декларировать свою речь приятным баритоном:

- Вижу, что все собрались. Что ж, не будем тратить время понапрасну, претенденты. Меня зовут Матис Дюбуа, для вас – профессор Дюбуа, можно – просто профессор. Я буду читать вам единственную дисциплину, обязательную для посещения, не считая практические занятия – их вы тоже обязаны не пропускать. Мой курс называется «Общая теория манипуляции силой» и будет длиться ближайшие два месяца, по два занятия в неделю. Остальные предметы, такие как «Экономика» или «Прикладная тактика», являются факультативными и посещаются по желанию.

С большей частью из вас мы расстанемся по прошествии этих двух месяцев. Углублённый курс моей дисциплины вы продолжите изучать лишь в двух случаях. Во-первых, это будут все претенденты уже достигшие первой ступени, таких у нас всего десять штук на весь поток. Во-вторых, все те, кто получат проходной бал в тестировании, которое пройдёт