— Что с тобой, подруга?

Та лишь скалила зубы и прислушивалась к чему-то, порываясь на выход.

— Тише! Тише! Что же ты такое слышишь?

А на фоне раздавались ахи и вздохи восхищенных зрительниц, аплодисменты особо сложным элементам, пока их не перекрыл голос Великого Князя:

— Но лошади не единственные ездовые создания, которые могут использоваться на поле боя. Сейчас я продемонстрирую вам езду на ящерах с одной из изнанок. Эта зверюга была укрощена и выдрессирована лично мной!

Арва зарычала и дёрнулась в сторону князя. Вместе с тем откуда-то сбоку поднялась вверх перегородка, отделяющая вольер от арены, и послышалось шипение.

Кирана с волчицей принялась совершенно некультурно, зато весьма результативно протискиваться сквозь толпу, расталкивая аристократок в стороны.

— Эта тварь с третьего уровня изнанки, — тем временем продолжал вещать Великий Князь, взбираясь на странное подобие седла, когда охотница всё же пробралась в первый ряд. Её взору предстала трёхметровая ящерица с мощным телосложением, короткой шеей и сильными лапами с острыми когтями.

На широкой морде, глубоко въедаясь в чешую, виднелась магическая сбруя. Изо рта ящера капала ядовитая слюна, расплавляя песок.

— Твари обладают отличным зрением и обонянием, что позволяет им эффективно охотиться. Они могут развивать скорость до 20 километров в час, но обычно передвигаются медленнее, — продолжал лекцию Иван Григорьевич, восседая в седле и заставляя ящера поворачиваться то одним, то другим боком оливково-зелёного цвета. При этом тварь нервничала, что было заметно по дрожащему длинному хвосту.

— Как вы знаете, твари вне своего уровня изнанки быстро погибают, но для этой изготовили специальную подпитывающую сбрую, — князь указал на макр, врезавшийся в шею у ящера. — Благодаря этому, наш малыш послушен и живуч!

Кирана пропускала половину слов князя мимо ушей, пытаясь поймать взгляд ящера. Но у того оба глаза были заплывшими белой мутной плёнкой не то от побоев, не то от природной слепоты.

Арва уже не скрываясь рычала, примеряясь к прыжку на князя.

— Княгиня, уймите свою тварь, не то я сама этим займусь! — процедила сбоку какая-то аристократка с гербом лисы на перстне. — Думаете, раз вы самая родовитая здесь, то это даёт вам какие-то преференции?

— Преференции мне даёт умение отправить вас в Реку Времени меньше, чем за пять секунд, а не благородная кровь. Поэтому советую отступить на два метра от моего питомца, иначе я буду считать, что вы провоцируете меня и её нарочно, и вызову вас на дуэль прямо здесь!

Кирана ещё не успела закончить свою речь, как вокруг них с Арвой образовалось пустое пространство с радиусом в три метра.

Отвернувшись от нахальной почитательницы лисы, Кирана положила руку на загривок арктической волчице и вновь взглянула на ящера.

«Ты разумный⁈»

Охотница не знала, на что надеялась. Если бы у Великого князя в питомцах был эрг, то уж точно бы, наверное, вырвался из рабства, а если нет, то не будешь же спасать всякое существо от отвратительных хозяев?

А Иван Григорьевич тем временем заставлял тварь встать на задние лапы, то и дело охаживая ту по бокам тонким жезлом, из которого по чешуе ящера то и дело проходили электрические разряды.

Арва рычала от каждого такого удара, а ездовая рептилия, услышав рык, резко повернулась в их сторону, чем ещё сильнее разозлила князя, проявив неповиновение.

«Тебе нужна помощь?» — снова попыталась достучаться до разума ящера охотница.

Жезл князя ощерился шипами и глубоко впился в бок твари, отчего та взревела и попробовала опрокинуться на спину, чтобы сбросить ездока. Аристократки завизжали и бросились в рассыпную, Иван Григорьевич легко спрыгнул со спины ящера и принялся охаживать того жезлом с остервенением:

— Ты будешь слушаться меня! Ты будешь мне повиноваться или сдохнешь, как и весь твой выводок!

Алая кровь брызгала на песок из ран страдающего животного, которое всё ещё вслушивалось и поворачивало голову на рык Арвы. Когда волчица уже готова была впиться в руку князя, Кирана заметила слезу, стекающую из слепого белого глаза, и за мгновение до удара перехватила руку Ивана Григорьевича:

— Прошу вас, остановитесь! — прошипела она ему в ухо. — Если вам так хочется забить эту тварь насмерть, то я готова её выкупить.

— Она не продаётся, — прошипел не хуже змеи Великий Князь, всё ещё пылая ненавистью и злостью.

— Тогда я готова её обменять на другую тварь третьего уровня. У нашего рода есть изнанка, мы подберём кого-то для обмена не менее ценного.

Иван Григорьевич опустил жезл и убрал на нём шипы. Сейчас тонкая указка никак не напоминала смертоносное оружие. Князь приблизил своё лицо к Киране, отчего та чуть не шарахнулась, такой алчный и голодный у него был взгляд.

— А если я захочу чего-то сверх? — понизил он голос до шёпота и облизнул губы, не стесняясь свидетелей.

— Смотря чего… — опустила глаза в песок арены охотница, чтобы скрыть отвращение во взгляде. Полыхнув огнём татуировки, она заставила князя отстраниться.

— Как порядочный аристократ, я попросил бы вас об экскурсии на вашу изнанку и возможности самостоятельно выбрать тварь на замену.

— Я согласна.

* * *

В покои императора мы входили не таясь. Мне проще было усыпить всех магов единым импульсом, получив образцы их крови, чем пытаться проходить охрану японского правителя. Не тронул я только самого монарха и его жену, дабы не привлекать излишнего внимания.

Дождавшись краткого перерыва в любовных играх, мы с Тэймэй вошли в спальню и возвестили о своём прибытии:

— Ваше Императорское Величество, нам бы аудиенцию!

Я не успел закончить фразы, как пришлось ставить перед собой щит крови, ибо в нас полетел веер игл разной длины и толщины. Что удивительно, так это реакция Тэймэй. Иллюзионистка смогла создать за пределами щита сразу несколько вееров, принимая на них иглы.

— И вам не хворать, тётя! — поздоровалась супруга, развоплощая веера.

Императору же этих нескольких секунд хватило, чтобы собраться с мыслями.

— Кто меня заказал?

У меня непроизвольно брови поползли на лоб.

— Никто, нам бы поговорить. Причём в интересах вашего рода тоже.

Старик накинул кимоно и, отвернувшись, выпил залпом зелёную жижу из пробирки, так, чтобы мы не заметили. Супруга его, не стесняясь наготы, раскрыла боевые веера и прикрыла супруга. Смотрелось это просто потрясающе. Обнажённая опасность.

— Сделаешь для меня что-то подобное? — обернулся я к жене. —