Кристиан источал патоку всем своим видом, надеясь извечным мужским способом смягчить сидящих перед ним дам. При этом королю приходилось усилием воли переводить взгляд с достоинств графини Вулкановой, просвечивающихся сквозь платье, на молодую княгиню Рюгена. Там рассматривать ещё было нечего, но взгляд Кристиана внезапно задержался на необычном ожерелье Асты.

Вокруг шеи девушки свернулся чёрный дракончик. Из какого металла или минерала сотворили сие чудо было неизвестно, но детальность проработки поражала. Он был словно живой. В какой-то момент Кристиану даже показалось, что у дракона открылся один глаз. Похоже, нужно больше отдыхать. А то уже мерещится всякое.

— Чем обязан счастью лицезреть столь прекрасных, влиятельных и могущественных представительниц прекрасного пола?

— У княжества Рюген есть для вас деловое предложение, — взяла слово Аста и передала королю свиток, запечатанный сургучом с оскаленной медвежьей мордой.

Сперва Кристиан опешил, с усмешкой подумав: «Что может предложить юная девица, чтобы мне это было интересно?»

Но стоило распечатать свиток, как улыбка медленно начала сползать с его лица. Король вчитывался в лаконично расписанные предложения юной княгини. Пришлось признать, что она смогла удивить не только сменой внешности, но и деловой хваткой.

— Княгиня, ваше предложение более чем щедрое для нас, но я стараюсь избегать спонтанных решений. Я дам ответ к вечеру. Как раз устроим в вашу честь приём, отметим возобновление тесных отношений между нашими странами.

* * *

Пока Аста и Лавиния каждая по-своему отвлекали внимание Кристиана, Ольга отправилась в королевскую библиотеку. Располагалась та на острове Слотсхольмен в здании из красного кирпича с колоннами и стрельчатыми окнами.

Совсем рядом сейчас строилось новое здание, ведь старое уже не могло вместить в себя все книги. Но Ольге нравился именно старый корпус. Было в нём что-то домашнее. Хотелось забраться с чашкой горячего шоколада в кресло, укрыть ноги пледом и читать.

В библиотеке было всё по старинке: массивные книжные шкафы, алфавитные каталоги, лесенки для верхних полок. А ещё у стойки выдачи сидел благообразный старичок с седыми бакенбардами и моноклем, что-то пристально читающий.

Ольга не решалась побеспокоить его, дожидаясь, пока тот обратит внимание на посетительницу сам. И её терпение было вознаграждено. Дочитав древний фолиант, старичок вынул закладку, закрыл книгу, любовно погладив её корешок, и подслеповато щурясь поднял глаза на Ольгу:

— Что желает отыскать юная хертугинде в царстве чужих историй?

Эмпатка колебалась доли секунды, но ответила совсем не то, что собиралась изначально:

— Я недавно читала своей маленькой воспитаннице сказку про Отступницу. Малышка задала вопрос, на который у меня не нашлось ответа, поэтому я здесь.

— И какой же за вопрос придумал пытливый детский ум, раз заставил вас навестить старого Фойо? — старичок даже монокль вынул из глаза.

— Что случилось с землями Отступницы после её смерти? Я попыталась ответить, что все жили долго и счастливо, но ребёнок не удовлетворился результатом.

— Да, дети нынче уже не верят в сказки, выискивая подвохи даже в них, — сокрушался смотритель библиотеки, с кряхтением вставая с кресла. — Что случилось именно с землями Отступницы, мы с вами никогда не узнаем, увы, это лишь миф, красивая легенда, не более.

— Я в Русланде читала о теории, где доказывалось, что в местах кровопролитных битв сохранялся сильный магический фон, притягивающий тварей.

— Ересь, — уверенно возразил смотритель. — Этак под любой прорыв эту теорию подвести можно. Да и давно это было. Но вот если поближе по времени… то похожие прецеденты были. Сейчас постараюсь отыскать что-то похожее.

И старик ушёл шаркающей походкой в сторону хранилищ, а эмпатка осталась сидеть о стойки выдачи. Спустя полчаса библиотекарь выкатил перед собой тележку и принялся перегружать книги на стол.

— Здесь все по проклятым землям, нашим и соседским.

Ольга поблагодарила библиотекаря, послав ему волну благодарности и признательности, отчего тот зарделся. Следующие пару часов она читала, искала и даже делала выписки на лежащих тут же листках бумаги.

«Это что получается? Через года, века и тысячелетия наследники могут подать документы на реституцию? Если не струсят».

Глава 10

«Да ну, не может быть… — напряжённо размышляла Ольга. — Хотя… моего сына они убили, чтобы наверняка не оставить наследников и некому было предъявить права на земли и алтарь».

Но далеко не везде убийцы были такими предусмотрительными. Так, восемь веков назад датская корона наградила некоего Фредерика Форсегли, что означает Тюлень на датском, Фарерскими островами. Острова были той ещё занозой в заднице датской короны: находились далеко, климат там был отвратный, интересных или полезных ресурсов на них выявлено не было.

А Фредерику эти земли были манной небесной. Он там и развернулся во всю ширь своих скрытых возможностей. А возможности были, как и способности. Тюлень оказался магом смерти и, получив отдалённый феод, принялся за эксперименты.

Два года ему потребовалось, чтобы создать собственную армию мёртвых во главе с несколькими убитыми и поднятыми из посмертия магами. По признаниям современников, Тюлень делал несколько вылазок в соседние страны, где захватывал себе материал для армии, особенно напирая на создание магов-личей. Целью Фредерика был трон. Но его предали, и до того, как войско мертвецов выступило на Копенгаген, Фарерские острова взяли в кольцо и изничтожили там всё живое. Так в Дании появились свои проклятые земли. Но изюминка ситуации была в том, что спустя лет этак сто или двести объявился наследник Тюленя и получил эти земли обратно себе в пользование, предварительно публично осудив отца и его устремления.

Так и живут сейчас Форсегли, очистили от тварей часть острова, основали город и порт, тихо ведут хозяйство.

За шесть столетий они, конечно, отметились в нескольких заговорах, но владения у них уже никто не отнимал. Желающих на их земли не находилось. Поговаривали, что там армия живых мертвецов периодически прорывается к городу и слушается приказов только рода Форсегли. Удобно, что ни говори!

Ольга отложила книгу в сторону, задумчиво почесав подбородок.

— Хертугинде чем-то озадачена? — сидящий рядом в кресле библиотекарь отвлёкся от чтения местной газеты.

— Ярл Бер Исбьерн во время походов на Русландию посещал местные проклятые земли. Интересно, кому они принадлежали ранее?

— Исбьерн?.. Это который полторы тысячи лет назад или пять?

— Пять тысяч лет назад? — недоверчиво переспросила Ольга. — Неужели остались хоть какие-то свидетельства спустя столько времени?

При этом эмпатка вполне осознанно купала библиотекаря в волнах расположения, искренности и доверия. Сейчас Ольга была для него родной дочерью,