себе кого-то более… — она запнулась, подбирая слова, — … доступного, что ли… А теперь с учётом его родного мира… Где время течёт совсем иначе… Боюсь однажды увидеть в его глазах отсутствие интереса. Ведь месяц здесь — это тридцать лет там… Не просто разлюбить, забыть напрочь, как человек выглядит, можно.

— М-да… насчёт доступности это ты, конечно, загнула, — покачала головой охотница, признавая рациональность опасений Светы, но тут же видя с десяток выходов из ситуации. — Насколько помню, тебя в пожар выдернули за минуту, так что, уж прости за практичность, но с твоим даром не стоит опасаться быть забытой где-то на обочине жизни нашей семейки. Если ты боишься именно провала в личных отношениях, то никто не мешает тебе проявить инициативу. Ты всегда можешь сбежать из академии на вечер и ночь, попутно прожив чуть ли не полгода с братом в его родном мире. Вопрос лишь в умении организовывать собственное время.

Кажется, Света серьёзно задумалась над словами охотницы, впервые взглянув на проблему под таким углом.

— У тебя не стоит выбора учёба или жизнь с Михаилом. Ты уже стала частью его жизни. Так позволь и ему стать частью твоей.

— Но все эти переносы… Он меня не заберёт, а Райо…

— А ваш Йорд, подарок от Мангустова, он вроде бы может что-то подобное, — напомнила охотница про артефакт с живой душой. — Он ведь уже переносил тебя.

Лекарка нахмурилась и даже прикусила губу.

— Совместить можно всё, лишь бы это не шло в разрез с твоими принципами.

— Это ты сейчас про принца Андрея? — Света случайно попала в болезненную точку и заметила, как изменилось выражение лица охотницы. — Прости, это не моё дело.

— Ничего страшного, нас только ленивые не сводили. Но моё принципиальное мнение, что свою судьбу нужно связывать лишь с тем человеком, которого сможешь сделать счастливым и рядом с которым буду счастлива я сама. С принцем у нас уравнение не складывается. Кто-то из нас обязательно будет несчастен.

В гостиную стремительной походкой вошёл Ксандр.

— Простите, что прерываю вашу беседу, но я тут вот что узнал. Открытие женской офицерской кавалерийской школы имени Серафимы Пахомовны Кречет состоится завтра в полдень, и на имя княгини Виноградовой даже есть пригласительный.

— Зачем тебе вообще туда? — недоумевала Светлана, переключившись на новую информацию. — Я думала, вы с Великим Князем на ножах… после событий в Смольных торговых рядах.

— Есть такое слово «надо», — со вздохом признала Кирана, морально готовясь проявлять благожелательность в отношении человека, чуть их всех не убившего. — Нужно вливаться в высший свет не только за счёт брата, но и заводить собственные знакомства. Поэтому придётся окунаться в ваш серпентарий.

Света оценила «желание» Кираны выйти в свет и восприняла его по-своему:

— Серпентарий серпентарию рознь. Там и ужи встречаются, на подобии нас с Ксенией Белухиной. Так что жди, будем твоей группой поддержки!

— Договорились! — Кирана через силу улыбнулась, и невеста брата упорхнула воодушевлённая собственными мыслями.

— У тебя было такое выражение лица, будто пришлось тушу особо вонючей твари разделывать, — невзначай прокомментировал Ксандр, опираясь на спинку массивного кресла.

— Ты почти угадал. Представила, как придётся завтра флиртовать… с этим… — Кирана даже не захотела произносить имя Великого Князя.

— Ну тогда хорошо, что Света там будет, — улыбнулся охотник, — будет кому князя реанимировать после твоего флирта.

— Ты сейчас на что намекаешь? Что я не умею флиртовать? — натурально возмутилась Кирана.

— Ну не зна-а-аю! Ни один из объектов не дожил до сего дня, чтобы поделиться впечатлениями, а это настораживает, знаешь ли! — подначил подругу Ксандр.

— Ах ты ж!.. — взвилась Кирана и замахнулась на охотника, но тот вовремя увернулся, уходя из-под удара, и рванул к выходу. — Стой! А то хуже будет!

— Если ты так завтра флиртовать будешь, то Света точно понадобится, — задыхаясь от смеха, прокричал из коридора Ксандр по дороге в тренировочный зал.

* * *

Кречет сегодня встречался с Тайпаном. После встречи с этим выскочкой Мангустовым и достижения временных договорённостей Тайпан был в божественном приоритете. Нужно было заканчивать фарс с бойкотом и решать более насущные задачи.

Встречались на территории Алого Змея. Тот обожал свои влажные джунгли с высоченными деревьями с раскидистыми кронами, влажным воздухом, наполненным убойными ароматами цветущих лиан, и мрачным подлеском. Куда с трудом пробивается солнечный свет.

Кречету было не по себе в этом месте, ведь каждая лиана могла оказаться смертельно-опасным противником. Казалось бы, рождённый ползать летающему неопасен, но не на своей территории.

В центре дома Тайпана была расчищена поляна для переговоров с несколькими плоскими камнями, нагретыми на солнце. На одном из них, свернувшись кольцами, возлежал Тайпан, лениво жмурясь и ожидая гостя.

Остальные камни пустовали, но Кречет мог бы поклясться, что из джунглей за ним ещё кто-то наблюдал.

— Приветствую покровителя правящего рода Российской Империи, — качнулась голова Алого Змея в приветствии. — Ты хотел встречи на равных, я слушаю.

Кречет приземлился на горячий камень и зашипел. Температура поверхности могла бы поджарить обычной птице лапы, но не богу. Ему такое неудобство доставило лишь мимолётный дискомфорт, показывая настоящее отношение хозяина джунглей.

— Я пришёл разрешить возникшее разногласие с фракцией змеиных богов.

— Твои требования от равных предъявить отпечаток силы — это не разногласие, а хамство. Ты зарвался, позабыв, что когда-то все мы стояли плечом к плечу и проливали кровь, теряли рода, слабели, умирали.

Кречет щёлкнул клювом от досады. Не каждый день его стыдили, указывая на собственное недостойное поведение. Но сейчас приходилось умерить гордыню.

— Это было сделано не из хамства, а по причине уничтожения древнего коллективного проклятия. Я сличал отпечатки со следом вредителя.

— С кого сняли?

Тайпан интересовался не из любопытства, а из практических соображений, пытаясь определить вероятную силу противника Кречета и своего возможного союзника.

— С Отступницы, — нехотя ответил крылатый тотем.

Тайпан даже приподнялся на своих кольцах в немом изумлении.

— Там не менее дюжины богов нужно было…

— Может, их и было больше, но след был только один, и мне он показался знакомым.

— Ты же знаешь, что такую коалицию сложно упустить из виду, — размышлял Алый Змей, — и нет, это не мы! Сразу говорю. Хоть лично я и не одобрял ваших методов тогда, но это была не моя верующая,