На обратном пути мороз окреп, а ветер разошелся, срывая оставшиеся листья и поднимая едва выпавший снег. Зима становилась все сильнее и активнее, Кейвин с Соней спешили, плутая между деревьев. Темнота в холодное время года тоже наступала рано и внезапно, опускаясь с гор буквально за считанные минуты.

Следы крови Кейвин, замерзший без бушлата и греющий руки в подмышках, заметил случайно. А, возможно, помогло не зрение, а чутье на все магическое, присущее одаренным. Пусть дар его временно оставил, но полностью не ушел. Это обнадеживало, но не долго, ровно до осознания произошедшего.

Он осторожно присел и провел рукой по земле. Кровь уже успела потемнеть на снегу, но не утратить свою магическую составляющую.

- Что это? - меха остановилась рядом. - Чья-то кровь?

- Да, - Кейвин встал и осмотрелся.

Не человек. Животное.

Маг подошел к стоявшему рядом пню, возле которого темных следов было особенно много.

- Что здесь произошло? - девушке стало не по себе, да и обычно спокойный Кейвин был собран и напряжен.

Он осторожно зачерпнул снег с кровью и растер его между пальцами.

На ладони осталась влажная и красноватая мелкая стружка.

- Это нь’яг, его рога... - и, видя, что Соньяра не понимает, пояснил: - Их с-спилили на месте.

- Значит, охотятся не только на шейсу? - открытие было более чем неприятным. - Но их же и так осталось немного...

- Т-тем они ценнее, - Кейвину ситуация тоже не нравилась. И не нравилась тем больше, что там позади, ближе к горам, остался дракон, пусть и под защитным артефактом.

А ингредиенты из драконов - самое ценное, что есть в алхимии. И самое дорогое.

- Зачем им эти животные? - спросила девушка.

- Ингредиенты, ар-артефакты из р-рогов. Украшения. Р-рога нь’ягов п-после распила напоминают же-жемчуг. А ц-ценятся в д-двадцать раз д-дороже.

И это был веский повод для убийства.

Кейвин принялся осматриваться, не торопясь уходить, и это при том, что у него и так зуб на зуб не попадал.

- Идем, - потянула его вперед меха. - Не хватало, чтобы ты снова заболел.

Еще немного - и начнет темнеть. Да и вообще, околеет же.

К дому Сони, куда Кейвин, несмотря на все протесты девушки, ее проводил, вышли уже совсем в темноте.

- Т-ты девушка, в-вокруг много людей, ш-шахтеры, - пояснил свою позицию маг.

- Да для тебя тут опаснее, чем для меня! - возмущалась привыкшая к полной самостоятельности меха.

- Я о с-себе позабочусь.

На это Соняра только фыркнула. Хотя больше спорить не стала. Вспомнила, как он разобрался с ее братом безо всяких кулаков и магии. После этого она много думала о силе эмпатии, но в имеющихся у нее книгах об этой способности говорилось вскользь и больше в разрезе служителей храмов ушедших. Но они, напротив, привлекали к себе людей и создавали нужную атмосферу.

В гости она мага все-таки затащила. К тому моменту Кейвин окончательно замерз, так что и спорил несильно. А дома сел рядом с печью и с удовольствием принял кружку горячего чая.

Но задерживаться не стал, отогрелся и поблагодарил девушку.

- Я постараюсь за вечер сделать лебедку, - сказала она на прощание. - Там ничего сложного, главное, чтобы нужные детали были. По-мелочи что-то могу выточить, а вот если нет подходящей катушки - придется покупать.

- Д-договорились, - кивнул маг.

- Ты уж поосторожнее, - напутствовала его Соня у двери.

Да Кейвин вообще никогда на рожон не лез. Лично себе он виделся, как пример осторожности и осмотрительности, во всяком случае в том, что касалось людей. Он с ними и не общается толком - куда уж осторожнее?

Вот только люди думали иначе.

Фонари в Сверне стояли только возле здания ратуши и рядом с борделем, в остальном полагаться приходилось только на небесное светило и звезды, крупные и яркие. До борделя маг не дошел всего чуть-чуть. Жилые дома остались позади, а вокруг были только цеха Гильдии мехов, уже закрывшиеся на ночь.

Двое людей с масляными лампами в руках поначалу удивления не вызвали - здесь многие так ходили. Но стоило им увидеть Кейва, как лампы оказались на земле, а в руках появились арбалеты.

- Гуляешь? - голос был незнаком, но Кейвин отчего-то не сомневался, что это те двое, которые заходили сначала к кожевнику, потом в бордель.

Вот и встретились.

Между ними было двадцать шагов - многовато для эмпатии, не дотянется. А подходить ближе не хотелось уже магу. Впрочем, арбалетный болт его достанет так и так, что с двадцати шагов, что с десяти.

Но стоило ему ступить навстречу, как окрик: “Стоять!” решил ситуацию.

- Ч-что вам н-нужно?

- Боишься? - неправильно истолковали его заикание мужчины. - А что ж ты раньше не свалил, если такой пугливый?

- Н-не успел, - и теперь совершенно об этом не жалел.

И уезжать больше не собирался, даже если ему придется жить в разрушенной крепости вместе с драконом.

- Значит, сам виноват, - рассудили нападавшие.

Щелчок спускового механизма Кейв услышал за доли секунды, как выставил щит и бросил огненный шар с руки. Даже не подумал, что у него нет магии, сработали рефлексы. И щит замерцал вокруг, а вспышка ослепила даже его. Но радоваться было рано.

Это Сверн, Драконий предел. И главное месторождение адаманта.

Вряд ли болт целиком сделан из ценнейшего металла, стоящего дороже золота, но чтобы пройти щит хватило и вкраплений. Спасло мага только то, что стрелок, ослепленный огненным шаром, чуть смазал выстрел.

А вот Кейв попал, но защитный артефакт поглотил первый удар, на который мужчины отреагировали руганью.

Первый кинулся перезаряжать арбалет, явно не профессионал, которому хватило бы нескольких секунд. Второй выстрелил, но вплетенный в щит воздушный поток отклонил болт с траектории.