– А если порталом? – с надеждой прошептала я.

– Кайл, ты едва не пропустил самое интересное.

Зловещий голос лорда Кшара заставил меня поежиться от холода. Вот до этого момента я нисколечко не мёрзла, а тут вцепилась в Кайла и позволила ему помочь мне подняться со снега. И ругаться, когда он подхватил меня на руки, я не стала. Просто почувствовала, что сейчас самое время помолчать и послушать.

– Уверен, я прибыл вовремя, – отчеканил Кайл.

Я не видела лица лорда Кшара, но чувствовала, что он гадко улыбнулся.

– Будет печально, если одна из моих прелестных гостий сломает себе шею. С другой стороны, у нас их целых четыре. Пока целых.

– Рина Томс не пострадает. Я прослежу.

И Кайл так крепко прижал меня к себе, что я протестующе пискнула. Просто его ладонь надавила как раз на то место, которое я ушибла о камни, когда виверна тащила меня сквозь снег.

– Раз ты обещаешь, то я спокоен, – прошелестел лорд Кшар.

Какой же у него мерзкий голос! Словно ему всю жизнь кто-то на лапы наступал да что-то старательно прищемлял. Вот и вырос змий неудовлетворенный! Даже химеры и те шипели приятнее, хотя и у них голоса были, мягко говоря, немузыкальные.

Я не видела лорда Кшара, но когда Кайл решительно повернулся и начал подниматься в гору, поняла, что лорд Кшар изволил отчалить.

– И чего он так к тебе цепляется? Почему так не любит? – спросила я у Кайла.

– Помолчи. Не мешай.

– Думать?

– Злиться.

Кайл Кшар

Сурак и Тариф всё-таки нарушили приказ и потащили девчонок в лес. И это когда Сурак ещё не восстановился после воздействия парализатора, а Триф в целом вел себя, как на голову ушибленный. Как будто впервые увидел девчонку, умеющую готовить зелья. Целительница! Как же! Кайл чувствовал, что от Ники Мейлс, бывшей деревенской знахарки, зверски разило защитной магией. Но сообщить девчонке об этом он не мог. Каждый маг должен сам осознать и принять свой путь. А от подсказок в этом деле больше вреда, чем пользы.

Вот и своей жене он ничего намекать не станет. А просто выскажет, как на духу!

Кайл опустил взгляд на Рину, доверчиво прижимавшуюся щекой к его груди. Именно в этом месте сейчас трепыхалась его бабочка. Переползла, зараза, едва он взял Рину на руки. И чему она так загадочно улыбается? Неужели почувствовала? Рина должна была испугаться! Осознать свою ошибку, а она совершенно расслабилась, словно для нее было в порядке вещей, что ее носят на руках.

– Какого гоблина ты ушла от отряда? – с раздражением спросил Кайл, чтобы отвлечь самого себя от дурацких мыслей.

Думал, что Рина скажет, что все произошло случайно, и она сама не понимает, как так вышло. Кайл тоже этого не мог понять. Лес должен был оберегать его гостей, а не вредить им.

– Заметила снежецвет на краю скалы, – тихо пробурчала Рина.

Солгала.

Кайл сразу это понял, но больше ничего не сказал потому, что ему навстречу, скользя по крутому склону, спешили Триф и Сурак. И если Триф легко бежал по снежной кромке, то Сурак вспарывал снег, как таран, взметая белую крошку. Кайл выставил перед собой щит, и его тут же облепили белые хлопья.

– Ты нашел ее, Кайл! – горланил Сурак, заметив Рину.

И в его голосе гремело беспокойство, граничащее с паникой, так что Кайл не стал рычать на Сурака.

– Лес нас обманул! – вторил ему Триф.

А вот это было уже интересно. Кайл знал, что Заповедный лес вокруг его замка способен преподносить сюрпризы, иногда неприятные, но сейчас лес молчал, как если бы спал. Когда же Кайл потянулся к нему мысленно, то уловил недоуменное ворчание. Лес искренне не понимал, что от него хотят и почему тревожат.

– Девчонка упала со скалы! – на одном дыхании выдал Сурак.

– А видела совсем другое, – тихонечко буркнула Рина.

Кайл крепко стиснула зубы. Снежцвет она увидела! И ничего, кроме этого кустика, не заметила. Приметила диковинку и бросилась к ней со всех ног. Именно поэтому Кайл и предупредил в записке, что будет к обеду. Но кто бы послушался! Кто б дождался!

– Рина Томс и другие адептки королевской академии магии должны были оставаться в замке, пока я не вернусь.

Притихшая на его руках Рина тут же подала голос:

– А лорд Кшар говорил, что нам можно гулять где угодно.

– Тебе нельзя, раз не умеешь.

Девчонка охнула и поджала губы. Нахохлилась, точно взъерошенная птичка.

– Это была случайность.

– Из-за этой случайности ты чуть не пострадала.

– А как она вообще голову не свернула? Там же такие острые камни на дне ущелья, что и драконью чешую подрать могут, – простодушно поинтересовался Сурак.

– Меня спасла ледяная виверна, – выдала неожиданное признание Рина.

– Не дала упасть? – удивился Триф.

– Вытащила из-под снега.

– Ого! Так ты всё-таки упала? – продолжил доставать вопросами Сурак.

– Главное, что Рина не пострадала, – сухо заметил Кайл, давая понять, что разговор окончен.

Его арестанты порой забывались и начинали вести себя, словно гости замка Кшар.

Кстати, о гостях…

При виде подруг Рины Кайл испытал искреннее облегчение. Девушки стояли у края обрыва и терпеливо ждали, пока все поднимутся.

– Рина, как ты!

– Ты нас так напугала!

– Зачем ты вообще ушла?

– За бабочкой, – тихо буркнула Рина, но произнесла это настолько тихо, что девушки это не расслышали.

– Ой! А где твой сапог?

– Как же ты теперь гулять будешь?

– Внутри замка, – не без злорадства произнес Кайл.

– А что по замку сейчас модно гулять в одном сапоге?

– Погуляешь, как немодная, в чем-то другом. Триф, Сурак, надеюсь, вы сможете сопроводить остальных адепток королевской академии в замок.

– Конечно! Не вопрос! – браво объявил Сурак.

Раскрасневшийся дракон и сам был рад вернуться туда, где тепло и спокойно. Но Кайла интересовал Триф. От увлеченной целительской натуры можно было ждать сюрпризы похлеще охоты на снежцвет.

– Дойдем. И придумаем себе занятие внутри замка, – подтвердил Триф.

На его лице не было ни капли раскаяния. Лишь пылающий взгляд, обращённый на адептку Мейлс.

Кайлу порой казалось, что Триф и Сурак так освоились в его замке Ужаса, что забыли о своей незавидной доле арестантов, которых обратил в камень прежний лорд Кшар.

Триф и Сурак прибыли на утес как помощники Дерака. Грозовой дракон претендовал на звание вожака стаи и должен был пройти ряд испытаний. Но вместо демонстрации качеств и талантов, которые древняя магия сочла бы достойными для предводителя всех грозовых драконов, Дерак повел себя