– Не обижайтесь на них. Они же, как котята, – вступила за артефакты Элиза. – Коты часто дерут вещи хозяев, а собаки грызут сапоги.

– Если мои сапоги кто-то погрызет, я разобью его о стену! – взвился дракон. – Вон! Прочь все из моих покоев! Девушки, вас это тоже касается. Я вас сюда не звал!

Мы переглянулись и потопали к выходу, замыкала наш строй Агата. Я заметила, что она задействовала какую-то магию, после чего бытовые артефакты в самом деле начали расползаться, причем так быстро и ловко, что мы еще и до выхода не дошли, а чистильщиков уже не было видно.

– Адептка Томс, задержитесь.

Девочки тут же с тревогой посмотрели на меня.

– Все в порядке. Можете подождать меня в коридоре.

– Именно так мы и сделаем. Будем ждать в коридоре! – громко объявила Ника.

Надо же, когда я была в комнате Кайла, никто не рвался меня спасать. Кажется, Кайл был прав, когда намекал, что подруги уже отметили наши отношения и решили ни во что не вмешиваться.

Когда девушки закрыли за собой дверь, я повернулась к лорду Кшару.

Какой же он всё-таки странный! Я никак не могла соотнести этого дракона с образом легендарного древнего воителя и защитника севера. Скорее, это был очень потасканный воитель, подвиги которого остались в далеком прошлом и сменились победами над открытыми бутылками. Вот их в комнате было предостаточно. Я заметила склянки и на полу, и на столе, и горку на подоконнике. Лорд Кшар пил, наверное, поэтому и не летал в дозор. Или же он был серьезно болен?

– Лорд Кшар, вам нездоровится?

– А по мне это заметно? – едко бросил дракон, поднимаясь с пола.

Проделал он этот трюк только со второй попытки, ещё и держался за подоконник.

– Вы выглядите уставшим. Тяжело, наверное, следить за барьером.

Вообще-то, это был сарказм, намекающий, что лорд Кшар обожал работать “по удаленке”, а вместо него облет территории проводили другие, но дракон после моих слов приосанился.

– Титул владыки ужаса и повелителя севера – тяжелое бремя. А еще эта ответственность за перевоспитание арестантов… – лорд Кшар выдержал многозначительную паузу, давая мне возможность продолжить разговор.

И я заглотила наживку.

– Каких еще арестантов?

– Разумеется, тех, кого наказала древняя магия. Триф, Сурак и Кайл безобразно повели себя во время испытаний, поэтому и были обращены в статуи. Я сделал этой троице предложение – защита севера в обмен на освобождение.

– И теперь они защищают барьер, – понимающе пробормотала я.

– И стараются сделать нашу жизнь комфортнее, – оскалился в улыбке лорд Кшар. Если он хотел завоевать мое расположение этой акульей улыбкой, то попытка была так себе. – Как вам гостевые покои, адептка Томс? Есть ли какие-то пожелания?

Лорд Кшар поддерживал светскую беседу, а сам пытался незаметно отпихнуть крошечную метелку. Точнее, он пинком отбрасывал ее от себя, но крошечная щетка все равно упорно лезла обратно и пыталась вцепиться в его штанину.

Вот уж упрямая чистильщица!

После очередного пинка я не выдержала и подхватила щётку на руки.

– Гадкие гномьи артефакты! Абсолютно бесполезные и неуправляемые.

– А мне казалось, что только благодаря этим помощникам вы и смогли навести в замке порядок.

– Да когда гномы могли создавать что-то путное! И потом, ни одному артефакту никогда не заменить слугу, владеющего бытовой магией.

– Так в чем дело? Наймите слуг!

Почему-то слушать, как лорд Кшар ругает щетку, мне было очень неприятно.

– Именно так и сделаю, когда наступит весна. Деревенские домики давно следует открыть для владельцев.

– Деревенские домики? – встрепенулась я.

– Да так… Мое маленькое хобби. Скучно бывает долгими холодными днями. Деревня находится буквально в десяти минутах ходьбы от замка, если идти по дорожке на юг.

– О! А сегодня мы гуляли по северной тропе, ведущей в лес, – подхватила я, припоминая широкую удобную дорогу, которая спускалась от главного крыльца и тянулась вдоль побережья.

Нас же драконы повели охотиться на снежецвет.

– Будет время, загляните на юг. Вас там ждет много чего интересного. А теперь, если позволите, я хотел бы отдохнуть. Как вы верно заметили, присмотр за северным краем очень выматывает.

Из покоев лорда Кшара я вышла вконец заинтригованная. Я понимала, что хитрый лорд нарочно сообщил мне о деревне. Дракон явно надеялся, что я с подругами захочу ее посмотреть и вляпаюсь в новое приключение. Нет уж, мы ещё утренний урожай не обработали.

Подумав, не стала заглядывать в комнату девочек, а сразу спустилась на кухню, где дружно в три пары рук ощипывали кустики снежецвета.

– Рина, наконец-то! Нам очень нужен твой свет! От факелов и свечей слишком много жара, – пожаловалась Ника, ожидаемо руководившая разделом добычи.

Целительница препарировала кустики со сноровкой охотника, свежующего дичь. Уверена, она бы и алого волка разобрала на запчасти.

– Нужен свет? Не вопрос.

И над широким кухонным столом вспыхнул рой светлячков. Сияющие мошки разбились на группы и теперь парили четко над отсортированными ингредиентами. Если вымытые ягоды явно предполагалось засушить, то листики Ника заключала в крошечные стеклянные сферы, которые помогут сохранить их свежесть. Агата и Элиза дружно нашинковывали стебли, помогая себе магией.

– Отлично получается. Как вы думаете, это заклинание можно использовать для атаки?

Агата задумчиво потерла переносицу и кивнула:

– Ещё как!

– А что от тебя хотел лорд Кошмар? – хмуро спросила Элиза.

– Лорд Кшар, – с улыбкой поправила ее я.

– Кошмар он двуногий. Хорошо, что он нанял других драконов для охраны замка. Увидь мы одного лорда Кошмара – точно в замке не задержались бы.

– Боюсь, что Триф, Кайл и Сурак не наемники, – с сожалением объявила я и поведала то, что мне рассказал лорд Кшар.

– Так Сурак отбывает наказание? Глупость какая-то! Да более добродушного парня еще нужно поискать! За что его в статую-то? – возмутилась Элиза.

– И Триф на злостного нарушителя непохож, – подхватила Ника. – Разве что на контрабанде раритетов попался.

– А ты что скажешь? – спросила я у Агаты.

– Мне тяжело разговаривать, – медленно произнесла подруга. – Сурак передал кристалл контроля над големами. Так что у меня сейчас в голове такой шум…

– И ты режешь стебли? – ужаснулась Ника. – Прекращай! Не хочу, чтобы ты потеряла концентрацию, и что-нибудь себе оттяпала.

– Так это ты теперь управляешь всеми щетками в замке? – уточнила я.

– Скорее присматриваю. Знаю примерно, где какой артефакт находится. Например, один уютно устроился в твоем кармане.

Усмехнувшись, выложила на стол крошечную щетку, похожую на ту, которой убирают ворс с одежды.

– Представляете, она