– С чего бы это? – нахмурилась Элиза. – Может, она рвалась его почистить?

– Лорд Кшар невысокого мнения о гномьих бытовых артефактах и считает их бесполезными.

– Странно, – тут же нахмурилась Агата. – Сурак говорил, что это по просьбе лорда Кшара бытовых големчиков прислали из Железногорска. У меня сложилось впечатление, что лорд Кшар дружит с гномами.

– Или просто их использует. Слышали бы вы, как он о них отзывается!

– А что еще интересного тебе поведал, лорд Кшар? – проницательно спросила Ника.

– Не поведал, а прямо-таки подкинул новое место для исследования. Причем, когда наши защитники улетели.

И я рассказала девчонкам о пустующей деревне на юге от замка.

– Как интересно! Значит, лорд Кшар готовится принимать делегации адептов и размещать их с комфортом, – сделала совсем уж невероятные выводы Элиза.

– Или же ему надоело жить одному, и он хочет переселить на север охотников и собирателей, – подхватила Ника.

– Рина, ты хочешь предложить нам исследовать это место или, наоборот, просишь этого не делать? – как всегда Агата оказалась самой проницательной.

– Пока не вернутся драконы, мы точно ничего исследовать не станем, – твердо объявила я.

– А когда они вернутся-то? – робко спросила Элиза.

Остальные поддержали ее вопрос тихими вздохами. И сразу на кухне как будто стало темнее, хотя в очаге ярко горел огонь, а над столом кружили мои светлячки.

– Не знаю.

– Но ты же можете слетать и выяснить, как они там? – не унималась Элиза. – Сурак до сих пор не отошел от действия парализатора. Я очень из-за него переживаю.

– Хорошо. Схожу за золотым кристаллом.

Я и сама думала, что было бы неплохо полетать над замком и разведать территорию. На деревню опять же стоило заранее посмотреть.

На второй этаж я поднималась очень быстро. Все-таки огромный у лорда Кшара дом, монументальный и сверхпросторный. Люди так не строят. Тут одна парадная лестница больше, чем в нашей академии, а ведь ею пользуются около полусотни адептов. А холл внизу с колоннами? В таком только делегации принимать, но в то же время лорд Кшар живет отшельником.

А это еще кто?

Женская фигура в конце коридора заставила меня удивленно замереть. Это была брюнетка в малиновом платье, таком ярком, что она просто не могла сойти за галлюцинацию.

– Эй! Постойте!

Но вместо того чтобы обернуться, женщина ускорила шаг, прошла мимо покоев лорда Кшара и свернула за угол. Это что за ерунда такая? Ладно! Побегаем!

Я бросилась за незнакомкой, когда что-то упало мне на голову. Паук! Никогда не боялась членистоногих, а тут взвизгнула, отбросила от себя и только потом поняла, что это был не настоящий паук, а механический. Кайл упоминал, что галемы несут стражу на стенах замка. Наверное, такие малыши и бдят, чтобы к замку не пробралась нежить.

Пока рассматривала паука, услышала топот девчонок, они неслись по лестнице, выкрикивая мое имя.

– Рина! Как хорошо, что ты тут! – выпалила Элиза, первая очутившаяся в коридоре. – Агата увидела такое!

– Рина, там магическая ловушка! – прокричала Агата. – Мне ее показали механические стражи.

– Ловушка? За углом? – уточнила я. – А я только что видела, как там скрылась какая-то женщина.

– В замке водятся привидения? – испуганно пискнула Ника.

– Ника, рядом с замком водится нежить, – снисходительно хмыкнула Элиза. – Тебя удивляет, что здесь могут быть и призраки?

– Да разве то нежить, – отмахнулась Ника. – Просто восставшие немертвые звери и птицы. Их тела поглощают магию, которая образуется на крайнем севере, и лезут на юг. И от этой напасти у меня есть чудесные защитные зелья. И замаскируют, и отпугнут, и сожгут. Сегодня поделим запасы!

Мы с девчонками переглянулись, но восприняли предложение Ники без энтузиазма. Кому охота таскать в кармане флакон с жидкостью, которая может что-то сжечь? Я вообще к магии, разлитой по флаконам, всегда относилась с опаской. То ли дело свет, его можно собрать, придать форму и пустить в дело. А ночью использовать светочи-накопители.

К углу, за которым нас поджидала неведомая опасность, мы приближались крадучись, причем впереди шел все тот же паучок. Именно он подал Агате сигнал и зрительный образ голубеющих на полу рун. Так вот сейчас мы не увидели никаких символов. Коридор был пуст и заканчивался огромным панорамным окном, обращенным на море. Здесь даже комнат не было.

– Не понимаю, куда подевалась та женщина? – пробормотала я, и Ника тут же ухватила меня за руку.

– Ни шагу дальше. Сначала надо убедиться, что коридор не опасен.

Ника вытащила из сумки коробочку и распылила какой-то порошок. Его частицы оседали на пол, проявляя те самые руны, о которых говорила Агата. А дальше случилось и вовсе нечто невообразимое. Откуда ни возьмись на пол начали десантировать големчики-пауки, шустро оцепляя территорию магической ловушки. Порошок Ники уже закончил свое действие, и руны снова погасли, но опасность никуда не делась.

И в этот момент надо было заявиться лорду Кшару!

Дракон с недовольной миной возник в дверях своих покоев.

– Что здесь происходит? Почему я слышу какой-то шум?

– Обнаружена магическая ловушка. Но вы не переживайте, мы сейчас отметим ее границы, а потом покажем Кайлу, – заверила я. – Уверена, он сможет определить вид ловушки. Заодно сообразит, как ее дезактивировать.

– Отойдите! Я сам посмотрю! И мелочь големную уберите! Пошли прочь! – Дракон зарычал и топнул на паучков.

Големчики наверняка уже были знакомы с характером хозяина замка и сами перебирались с пола на стены. А оттуда на потолок, где и расползлись, притаившись среди лепнины и люстр, да так ловко, что снизу и не рассмотреть.

– Ловушка! Ха! Откуда в моем замке могут быть ловушки! – высокомерно бросил дракон и наступил прямо туда, где еще недавно мы видели светящиеся руны.

Черный смерч возник и раскрутился мгновенно. Воздушная волна отбросила нас с девчонками, точно мы были сухими листьями, протащила по полу и… все закончилось.

Я приподняла голову и с ужасом уставилась на сгорбленную фигуру лорда Кшара. Мужчина стоял на коленях, окутанный сиянием магической защиты.

– Лорд Кшар, как вы? – первая до него добралась легконогая Элиза.

– Это было… неожиданно, – прошипел дракон.

И, поднявшись, начал терять куски одежды. Рубашка и штаны отпадали с него лоскутами, словно их срезало острыми лезвиями.

– Вы ранены?! Надо остановить кровь! – Ника бросилась к дракону, вытаскивая из сумки склянку. – А где кровь?.. – заметно растерялась она, очутившись рядом.

– Разочаровал? – неприятно хмыкнул лорд Кшар. – Умирать в луже своей же крови не собираюсь. Природная защита.

И дракон вскинул руку, обтянутую металлическими пластинками.

– Чудесная броня. Но у нас-то ее нет! – всплеснула руками Элиза. – Вы только представьте, что было бы с Риной,