– Это точно, – кивнул Оллер, обнимая свою любимую за плечи. – Каждый сам выбирает судьбу.

Через час пять групп собрались возле третьего «здания». Отмытые и оставшиеся чистыми недоверчиво смотрели на пришедшего последним и приветливо улыбавшегося лерра Фиррита:

– Готовы продолжить урок? Тогда нам снова вниз. Но на этот раз держитесь все за моей спиной. И чтобы ни звука, а магических воздействий – тем более. Ясно?

– Так точно, – в предчувствии большого подвоха ответили мы.

Третье подземелье поразило до глубины души: по периметру помещения стояли клетки с монстрами. Мы осторожно прошли за преподавателем в центр, где оставалось немного свободного пространства.

У меня не было слов.

Впрочем, остальные курсанты так же молча стояли и удивленно озирались вокруг. Монстры не подавали признаков агрессии – занимались своими делами в больших вольерах: огромный саблезубый ящер вылизывал лапы раздвоенным желтым языком; нечто, наподобие кота-переростка, лежало на спине и лениво перекатывало в шести растопыренных лапах большой красный шар; лошадеобразный синий монстр сидел на заднице и с любопытством смотрел на нас, иногда подергивая острым ухом…

– Ну как вам? – голос лерра Фиррита в подземном загоне для монстров показался громом среди ясного неба.

Я вздрогнула и отвлеклась от созерцания иномирных чудовищ.

– Зачем мы здесь? – глухо спросил Ивар.

– А вы еще не поняли? – удивился преподаватель. – Можете перечитать название моего предмета и тогда станет очевидна цель.

– Значит, на ваших занятиях будут не только лекции и картинки в книжках? – пробормотала Анжеика, вставая поближе к Ивару.

– Разумеется, – согласился с ней лерр Фиррит. – Теория скучна. А практика раскроет все прелести моего предмета.

– Откуда здесь… это все? – спросил Оллер.

– Поймали, – ответил лерр Фиррит.

– Мы должны убивать их во время занятий? – с явным недовольством пробурчал Кайл.

– А что, если так? – вопросом ответил преподаватель.

– Нельзя! – выпалила Нила, выходя вперед с самым решительным видом. – Они – не опасны.

– Сейчас – нет, – согласился Данкан – старший одной из групп. – Пока сидят в клетках, все лапушки, но вспомни экзамен!

– Нет, – настаивала Нила, – я чувствую, они не хотят причинять нам вред. Да, выглядят пугающе, потому что непривычно для нас, но эти звери – не убийцы… не хищники!

– Успокойся, Нила, – Ивар положил ладонь на ее плечо. – Предмет называется монстроведение. Значит, наша задача – изучать монстров, а не уничтожать. Давайте послушаем лерра Фиррита.

– Благодарю за понимание, лерр Тиррит, – улыбнулся преподаватель. – Итак, перед вами аудитория, в которой мы будем проводить много времени. Здесь клетки с неизвестными вам монстрами с иной, темной, стороны. Часть из них действительно не представляет опасности, является травоядной и даже нуждается в защите.

– Как и те, с которыми мы столкнулись в первом здании? – спросил Чонис.

– Не совсем, – покачал головой преподаватель. – Там вы видели слорнов. С виду большие, но практически беззащитные, умеющие лишь громко кричать от испуга. Но не будьте беспечными. Слорны не так просты. Когда они голодны, то создают вокруг себя плохо пахнущий туман. Живые существа, находящиеся рядом достаточно долго и попавшие под его воздействие, засыпают. Слорны сосут энергию и образуют еще больше тумана, чтобы жертва не противилась и… чтобы уже не проснулась. Эти монстры обладают лишь зачатками интеллекта, трусливы, могут принимать разные облики, но все округлой или приближенной к ней формы. При уничтожении распадаются на весьма вонючую жижу. То есть, на самом деле они опасны – могут выкачать энергию из живого до капли. Однако на это надо много времени. Например, чтобы повлиять на одного человека среднего телосложения, слорн должен воздействовать туманом не меньше трех часов. Тогда появится легкая сонливость, которая начнет усугубляться. Чтобы иссушить человека полностью, монстру нужно примерно пять дней. Защитники и плетельщицы легко смогут справиться с таким чудовищем-паразитом. Наши слорны кормятся местной дичью. Им вполне хватает.

– Зачем же оставлять их в живых? – удивился Рван. – Мы должны защищать наши земли от подобных тварей, а не плодить их!

– Сначала вы должны научиться разбираться в монстрах, уметь классифицировать их. Слорны нужны нам для обучения горячих первогодков, таких как вы. Во время моих занятий каждый из вас научится разбираться, когда ваша помощь и сила необходима, а когда лишняя. Например, сегодня три группы из пяти уничтожили слорнов. В то время, как те не представляли реальной опасности. Да, они чудовища, но вы должны научиться рационализировать свои действия. В настоящем бою, увидев слорна, просто оставьте его на потом и переключитесь на более серьезного врага. Иначе потеряете драгоценное время, силы и членов своей группы. Кстати, сегодня отличились группы лерры Эйташ и лерра Тби́на. Поздравляю, вы не убили своих монстров, сообразив, что это не нужно. Каждый курсант этих групп получает по пять баллов. А теперь разделимся. Старшие группы, подходите ко мне и тяните лотерейный билетик. На обратной стороне будет выигрыш – номер клетки монстра, с которым вам сегодня предстоит познакомиться, а потом написать о нем доклад…

После урока лерра Фиррита мне хотелось одного – передышки. Час изучения тиго́рса – монстра, подобного нашим котам, но бо́льшего размера, с шестью лапами, двумя хвостами и еще массой отличий – довел нашу группу до предела усталости. Чудище нам попалось на диво веселое, ласковое и игривое. Вот только слюна у него была ядовитой, шерсть била электрическими разрядами, а когти оказались острыми, как бритвы…

Так что Нила после занятия отправилась к лекарю зашивать рану, Ринка сразу получила противоядие и ушла в свою комнату отсыпаться, а я… Я просто попыталась пригладить вставшие дыбом волосы – удары разрядами даром не прошли – и отправилась на урок зельеварения.

Честное слово, когда входила в аудиторию, даже не предполагала, что любимый предмет окажется пострашнее предыдущего…

Начиналось все очень хорошо в большой круглой аудитории с возвышением в центре с семью столами, снабженными встроенными горелками для котелков. Кроме того, на возвышении красовалась дюжина кадок с растениями и три низких стеллажа с ингредиентами для зелий в аккуратно подписанных разноцветных банках. Вокруг этой озелененной рабочей зоны были расставлены лавки, но на них никто садиться не стал. Мы столпились у возвышения и внимательно рассматривали нового преподавателя – лерра Ко́рина Зи́гни.

Выглядел