решила заняться микробиологией. Для этого она поступила на медицинский факультет Донского университета. Её так увлекала микробиология, что она не могла дождаться начала занятий, и рано утром, когда все ещё спали, через форточку влезала в лабораторию, чтобы самостоятельно проводить опыты. И вскоре она сделала настоящее открытие – обнаружила возбудителя смертельно опасного кишечного заболевания, так называемый холерный вибрион. Это бактерия, которая под микроскопом очень красиво переливается всеми цветами радуги. К сожалению, к тому времени революция и гражданская война, бушевавшая в России, сделали холеру частым «гостем» в крестьянских и казачьих домах. Люди, страдавшие от голода, при полном отсутствии лекарств не могли справиться с болезнью. Зинаида перешла от лабораторной деятельности к практике. Уже в начале двадцатых годов она спасла жизнь одному бригадиру-трактористу, вылечив его от холеры.

К тому времени она уже знала, как её лечить. Не по учебникам, конечно, а из собственного опыта: она сознательно выпила стакан воды с растворёнными в ней холерными вибрионами. Несколько дней она провела на грани жизни и смерти, но организм справился. Незадолго до этого она нашла антисептик – средство для профилактики холеры. Это была хлорная вода. Сегодня в водопроводную воду и в плавательные бассейны добавляют небольшую дозу хлора. Мало кто знает, но это делается по рекомендации Зинаиды Ермольевой. После массового хлорирования воды с холерой было покончено.

В 1925 году учёная села на поезд и поехала в Москву, где условия для научной работы были гораздо лучше, а в небольшом чемоданчике она везла с собой 500 культур холерных вибрионов. К счастью для неё, соседи по вагону не знали, что в её багаже.

Разобравшись с холерой, Зинаида Виссарионовна занялась плесенью – ей не давали покоя воспоминания о старом докторе и его опытах. Она в лабораторных условиях получила так называемый фермент лизоцима и обнаружила, что он служит антисептиком для продуктов.

Зинаиду Виссарионовну вызвали на Азовский завод, где происходила сортировка красной и чёрной икры. Вы все знаете, какой это вкусный продукт, но в то время он был ещё и экспортным товаром – Советское государство получало за продажу икры за границу чистое золото, что было очень важно для страны. А икра имела свойство быстро портиться, что приносило убытки государству. Тогда Зинаида Ермольева предложила использовать лизоцим в качестве консерванта. Это было очень смелое решение, в те времена об искусственных консервантах никто и не слышал.

Лизоцим стал любимым объектом научных исследований Ермольевой на протяжении всей её жизни.

Но не всё шло легко и просто: лишь в 1970-е годы ей удалось получить лизоцим в кристаллическом виде, то есть в пригодном для широкого применения. После этого его начали широко использовать как консервант в пищевой промышленности, хирургии, офтальмологии. И даже великий хирург-офтальмолог Святослав Фёдоров использовал лизоцим в своей работе. Забавная история связана с тем, как Зинаида Виссарионовна добывала лизоцим в лаборатории: она заставляла своих коллег то плакать, то смеяться до слёз, чтобы из слезы выделить необходимый фермент.

Но вернёмся в 30-е годы. В 1939-м Зинаида Ермольева была направлена в Афганистан, на борьбу с эпидемией холеры. Но на этот раз она не ограничилась хлорной водой, а привезла с собой свой новый супер-препарат, в котором соединила 19 видов бактериофага. Это лекарство нейтрализовало возбудителей холеры, брюшного тифа и дифтерии одновременно!

Когда началась Великая Отечественная война, госпитали оказались переполнены ранеными с гнойными ранами, и нам срочно потребовался антибиотик пенициллин, который в Советском Союзе производить не умели. Англичане же и американцы уже с 1939 года производили пенициллин, и с ними начались тяжёлые переговоры по поводу продажи нам промышленной технологии. СССР был готов заплатить любую цену. Надо сказать, что наши «союзники» повели себя в этой ситуации крайне непорядочно. Они сначала запросили фантастическую цену в 10 миллионов долларов США. Когда советские представители согласились, англо-американцы повысили цену до 20 миллионов долларов. Наши представители опять согласились. Тогда англо-американцы под надуманным предлогом вовсе отказались продавать нам рецепт.

Но тут наша Зинаида Виссарионовна, конечно, не осталась в стороне. В самом адском пекле войны, в Сталинграде, в 1942 году она организовала лабораторию, где кустарным способом получила наш собственный, советский пенициллин. Она назвала его крустозином. Никаких условий для лаборатории, конечно, в окружённом немцами городе не было, поэтому плесень она выращивала на стенах обычного грязного и холодного подвала. Не сразу ей удалось найти нужный грибок: она перепробовала 92 вида плесени, преж де чем наткнулась на тот единственный, спасительный, который эффективно уничтожал вредоносные микробы. Плесень начали выращивать в больших количествах и выдавать раненым с пищей, что приводило к их быстрому выздоровлению. Количество спасённых жизней исчислялось тысячами.

Кроме того, Зинаида Виссарионовна предвидела опасность эпидемии холеры в городе: первыми заболевшими оказались пленные немцы. Они же в своё время сливали в Волгу воду, заражённую холерой, таким образом германское командование хотело уничтожить защитников города. По распоряжению Зинаиды Ермольевой всюду стали хлорировать воду. Каждый день 50 000 бойцов Красной Армии и жителей города получали препарат из плесени, чтобы никто не заболел холерой. Несмотря на все усилия фашистов, вспышки холеры в Сталинграде удалось избежать.

Вскоре после этого Главный хирург армии Бурденко направил Зинаиду Виссарионовну на Прибалтийский фронт, где сложилась крайне напряжённая ситуация с лечением раненых. Зинаида Ермольева привезла с собой плесень, и научила работников местных лабораторий быстро и качественно изготавливать из неё лекарство. И опять – десятки тысяч спасённых жизней. В благодарность за это Зинаиду Виссарионовну прозвали «маршалом невидимого фронта».

Государство заметило героическую женщину и пригласило её в Кремль. Из рук Сталина она получила престижную Сталинскую премию, но не оставила её себе, а сразу же пожертвовала на постройку истребителя, который так и назвали «Зинаида Ермольева». В те годы военные самолёты и танки нередко называли именами людей, которые пожертвовали на них свои сбережения.

Ермольева стала необычайно популярна в СССР. Она мешками получала письма как от врачей, так и от раненых. Все хотели научиться выращивать чудодейственную плесень. Зинаида Ермольева охотно делилась знаниями. Она проводи ла, как сейчас сказали бы, «мастер-классы», на которых наглядно показывала, как выращивать плесень, как её очищать.

Теперь уже англичане заинтересовались советским антибиотиком. В СССР приехал английский учёный-врач Говард Флори и встретился с Ермольевой. Он в шутку назвал Зинаиду «госпожа Пенициллин». Клинические испытания показали, что советский препарат оказался эффективнее англо-американского в 1,4 раза. И теперь уже англичане начали закупать в СССР препарат для лечения раненых.

В 1945 году Говард Флори, Александр Флеминг и Эрнст Чейн из рук шведского короля получили Нобелевскую