После обеда, когда я отправился к бреши в восточной стене, чтобы обозреть местность, Вероника нашла меня. Мы оказались здесь одни.

— Никого? — спросила она.

— Нет, пока пусто. Но, думаю, это ненадолго.

— Да, тоже так думаю. Скоро тёмные опять здесь появятся.

— Значит, надо как можно скорее разобраться с этой бездной.

— Да, я понимаю, но… Знаешь, Алексей, я поговорить с тобой хотела. Хватит постоянно препираться со мной при подчинённых. Я тоже выполняю приказ, а ты… ты своими возражениями… как бы так выразиться, ставишь под сомнение авторитет старшего офицера. Когда мы одни, мы можем общаться, как хотим, но при всех надо соблюдать субординацию, пойми.

Вероника говорила не в приказном тоне, а словно упрашивала меня. И, пожалуй, она была права. Не стоило при всех корчить из себя главного. Это тоже сказывалось на боевом духе отряда. Если подчинённые не будут уважать и слушаться командира, добром такое не кончится.

Я посмотрел на Веронику, хотел увидеть её глаза, но встретил лишь стеклянный взгляд маски противогаза.

— Хорошо, больше слова не скажу, — пообещал я. — Командуй, госпожа майор.

Дальнейшие брожения рядом с бездной результата так и не дали, и мы поспешили покинуть опасный район, прежде чем на землю лягут сумерки.

Когда мы вернулись в лагерь, и Вероника удалилась к себе в палатку, я подловил наедине Лену Горбунову, чтобы расспросить о том, какие у майора Жуковской проблемы с полковником Тюменцевым.

Начал издалека, спросил, как дела, откуда она, как оказалась на границе и прочее. Девушка была общительная, бойкая, она тоже уставщиной не страдала, мы быстро перешли на «ты». Через десять минут Лена уже смеялась над моими шутками, забыв разницу в званиях. Она в свою очередь заинтересовалась моей силой, и мне тоже пришлось кое-что про себя рассказать.

Про конфликт Вероники с полковником я спросил невзначай, как бы между делом.

— Такое ощущение, как будто у них какие-то разногласия, — сказал я. — Иначе почему нас посылают на бесполезные задания, как сегодня?

— У Жуковской с полковником? — Лена усмехнулась. — Да там у них всё сложно.

— Да? А именно?

Лена оглянулась по сторонам и заговорщицким тоном произнесла:

— Полкан на Жуковскую давно глаз положил. В штаб её хотел устроить, жениться обещал.

— Серьёзно?

— Абсолютно!

— И она отказалась?

— Ясен пень! Послала его на все четыре стороны. А полкан обиделся, как плаксивая барышня. Поэтому нас в первый эшелон пихнули, чтобы мы пробивали путь. И теперь хочет на неё всех собак повесить.

— Каких собак? Обвинить её в чём-то?

— Да! — Лена снова повертела головой по сторонам, поковыряла языком в зубах (заметил я за ней такую привычку) и добавила. — Думаю, он хочет взвалить на неё ответственность за потери и провал наступления. А может, просто давит на неё, чтобы она согласилась.

— Согласилась за него выйти?

— А то!

— А почему она не соглашается? Она же… вроде как вдова. По крайней мере, я такой слышал.

— Да не знаю я. Наверное, что-то ей не понравилось. Гордая слишком. Слушай, давай потом, скоро совещание должно быть. Я опоздаю.

— Завтра встретимся. Наверняка, нас опять пошлют искать пропавших.

— Не знаю, — хмыкнула Лена и пожала плечами. — Может быть.

— Погоди, ещё вопрос. А сам полковник Тюменцев вообще откуда? Он из Первосибирска?

— Нет, он… откуда-то с Урала, из Тоболькой губернии вроде как.

— То есть, не местный?

— Вроде, да, не местный. А что?

— Да ничего, забудь. Давай, до завтра.

Вот мои догадки и подтвердились: полковник оказался тем ещё куском говна. Преследовал несчастную вдову, пытаясь принудить её к замужеству. Я до сих пор не знал, правильно ли делаю, что вмешиваюсь в их конфликт, или нет, но голос совести требовал помочь Веронике.

Значит, полковника придётся убедить оставить вдову в покое. Вот только как? Вызывать на дуэль рискованно. Дуэли официально запрещены, и в армии данное мероприятие привлечёт ненужное внимание и даст генералу Юрьевскому зацепку избавиться от меня.

Вариант тайно убить Тюменцева я тоже отбросил. Гипотетически я мог проникнуть незаметно в палатку и прикончить его, но меня останавливали два момента. Во-первых, быстро с ним расправиться не получится. Полковник не слабак, он начнёт сопротивляться, и мы наделаем много шума. А во-вторых, меня смущал сам факт убийства. На мой взгляд полковник не провинился настолько, чтобы отнимать у него жизнь.

Я весь вечер размышлял над данным вопросом, и, наконец, мне пришла в голову идея припугнуть Тюменцева. Как? Да своими связями с командованием дивизии. Понятное дело, у меня никаких связей не было, но мы с генералом Юрьевским — оба из Первосибирска, а полковник не местный. Возможно, он поверит, что мы, первосибирские, все заодно, и пойдёт на попятную. Ну или не поверит. Исключать ничего нельзя. Но рискнуть стоило.

Были у меня мысли и по поводу Вероники. Она поехала на рубеж ради средств к существованию, но ведь деньги можно заработать и другим способом. Например, мне требовался новый начальник охраны. И нет, я не собирался увольнять Сатира. Просто подумал, что разведкой должно заниматься одно ведомство, а защитой предприятий и истреблением тёмных — другое. Сатира я хотел назначить главой службы безопасности, но тогда боевым отделением придётся руководить кому-то ещё.

Впрочем, меня терзали сомнения насчёт Вероники. Да, она имела некоторый опыт, командовала целым батальоном, но не безупречно. Да и согласится ли — тоже вопрос.

Я думал, что на следующее утро мы опять пойдём искать пропавший отряд, и мы действительно пошли к бездне, но совсем не за этим. Нам наконец-то приказали закрывать ямы, и для выполнения этого задания Вероника взяла с собой половину батальона, точнее, того, что от него осталось, то есть человек пятьдесят. Среди них были и я, и капитан Тараканов. В качестве машин поддержки поехали две самоходные зенитки и одна БМ-21.

Обосновался отряд в заброшенной крепости. Люди расположились в полуразрушенных зданиях, зенитки встали рядом, бронемашина заняла позицию возле бреши в восточной стене. Предполагалось, что тенебрисы будут атаковать нас наиболее активно именно с востока. Таким образом солдаты оказались хоть под какой-то защитой. Другой вопрос, как долго эти обветшалые руины смогут сдерживать натиск существ второй стадии и прочих сильных монстров.

К бездне отправился я один. Тщательно расставил артефакты так, чтобы области рассеивания перекрывали друг друга и заползали непосредственно на яму, прошёлся