«Гадский папа» взглянул на него без своей обычной наглой усмешки. На этот раз в зелёных глазах Локи на миг отразилось нечто похожее на чувство вины.

– Это не так! – быстро сказал он, а потом добавил, немного помедлив: – Когда ты родился, у нас с твоей матерью всё было так хорошо, что мне даже захотелось изменить свою жизнь. Я уже решился кануть вместе с моей избранницей где-нибудь на краю Вселенной, жить, как живут самые обычные её обитатели, и забыть всё, что было прежде, начав с чистого листа.

Локи замолчал и прикрыл веки, словно желая в мыслях снова вернуться в те далёкие времена.

– Но потом вы передумали… – продолжил Веня, у которого не хватило терпения дождаться, когда его отец, наконец, заговорит сам.

– За мной пришли мои нынешние тюремщики, – мрачно улыбнулся Локи. – Несколько утратив бдительность в любовных утехах, я заметил их довольно поздно, поэтому всё, на что у меня хватило времени, это закинуть тебя и твою мать в какие-то разные отдалённые миры, чтобы спасти от гнева карающих, который мог пасть и на вас, и скрыть мой замысел от Хель.

– Там, куда я попал, меня пытались испепелить низшие драконы. Это были посланники Хель или тех, кто держит вас в темнице? – предположил Недозрелов.

– Никто из них о тебе не знает, – сказал Локи, с интересом взглянув на Веню. – Драконов послал кто-то другой. И это добавляет элемент неожиданности в наше общее дело.

Позже, снова выйдя в город, Веня ещё и ещё раз прокручивал в памяти этот разговор. Волей судьбы он оказался втянутым не просто в какие-то странные разборки, а в политические интриги глобального масштаба. Теперь он был связан с Локи, его семьёй и возглавляемой им Тайной Гильдией Разгильдяев – своеобразной бандой, в которой собрались представители самых разных рас, по каким-то причинам отвергнутые своими сообществами, но быть пешкой в чьей-то игре не входило в Венины планы, тем более что у него в голове уже сформировался свой разгильдяйски-рискованный и отчасти коварный план (наверное, гены давали о себе знать!). Но сейчас все планы отступали: Недозрелов возвращался в замок с подарком, который он собирался подарить Змие.

***

Не подозревая о том, что её в скором будущем ожидает процесс одаривания, Замзагул слушала доклад своего советника, но её мысли были далеко. Она думала о том, как, став обычной девушкой, уйдёт вместе со своим юрлыцарем в мир людей, чтобы прожить недолгую, но счастливую жизнь в городе с поэтичным названием Казань, которым когда-то управлял один из потомков великих змиев – дракон по имени Зилант. Этот шаг был недостоин настоящей принцессы, потому что долг венценосной особы – оставаться со своим народом, но Замзагул собиралась передать бразды правления Апалалу. Вот кто был бы настоящим владыкой этих мест – мудрый, спокойный, древний Великий змий! Оставалось только придумать, как это сделать юридически грамотно.

– Ваше Высочество! – Голос советника казался далёким, словно доносился сквозь толстую каменную стену. – Вы меня слушаете?

– А… Да… То есть нет! – честно призналась принцесса, опустив очи долу. – Простите, Апалал! Я задумалась! Так о чём мы говорили?

– О юрлыцаре, Ваше Высочество! – напомнил советник. – Я задержался, потому что, проводя различные манипуляции с его кровью и другим материалом, обнаружил интересные особенности.

– Какие же? – живо встрепенулась Замзагул.

– По всем параметрам, он – оборотень! – сказал Апалал, которого эта весть в своё время поразила не меньше, чем принцессу.

– Почему же, наблюдая за ним до этого момента, вы не заметили этих способностей?! – спросила Замзагул.

– Видите ли, как бы это объяснить…– Апалал задумался, желая как можно чётче выразить свою мысль. – Его кровь, как и его способности, ещё зреют, поэтому большинство из них не проявились в полной мере, давая о себе знать лишь в самые опасные моменты для его жизни. У меня сложилось впечатление, что кто-то будто намеренно затормозил их развитие.

– Но зачем?! – удивилась принцесса.

– Я думаю, для того, чтобы спрятать его до поры до времени от чужих глаз, – пожал плечами Апалал.

– А в кого конкретно он может обращаться? – спросила Замзагул, голос которой дрожал от радостного волнения.

– Это пока моя гипотеза, но я предполагаю, что ваш юрлыцарь в дальнейшем сможет приобретать любые формы, когда-либо заложенные природой, – сказал советник.

Сердце Замзугал, готово было выскочить из груди от радости: оборотень! Значит, ей не обязательно превращаться в человека! От волнения она так интенсивно переворачивала флакон с оборотным зельем, покоившийся у неё в кармане, что тот по недосмотру принцессы выпал и разбился бы об пол, если бы не молниеносный змеиный бросок советника, подставившего ладонь. Апалал величественным жестом откупорил пробку и вдохнул запах зелья.

– Ваше Высочество! Я прошу вас не делать глупостей! – строго сказал он, кажется, мгновенно поняв всё, и убрал флакон к себе в карман, а потом раскланялся и удалился.

Едва дождавшись, ухода советника, Замзагул бросилась в опочивальню, где механические служанки уже подготовили для неё платье простолюдинки. Вскоре она уже выглядела, как обычная, хотя и очень симпатичная и необыкновенно счастливая девушка.

***

А Веня как раз осторожно подкрался к покоям принцессы. Он видел, как их покинул Апалал, но долго не решался заглянуть внутрь, несмотря на то, что ему очень хотелось сделать это. Наконец, собравшись с духом и поцеловав на удачу подарок, словно любовный талисман, Недозрелов осторожно приоткрыл дверь и, заглянув в щёлку, замер, любуясь увиденным: Змия стояла перед зеркалом, прикладывала к себе платье принцессы, словно примеряя на себя этот роскошный наряд, и весело смеялась.

– Ну, юрлыцарь, вперёд! – скомандовал он себе и вошёл внутрь.

Змия обернулась на звук, и Веня увидел, что она позаимствовала не только платье принцессы, но и золотую маску. Ослеплённый на миг гладким благородным блеском драгоценного металла, Недозрелов остановился у дверей. Все его мысли занимал подарок, ожидавший своего часа за пазухой, и то, что за ним последует, но в какой-то момент удивительная идея потрясла и смяла разыгравшееся Венино воображение, и то, что Змия уронила маску на пол, заметив, что Веня смотрит на неё, только усиливало подозрения. Как такое возможно?! Как же он раньше не догадался?! Или это ошибка?

– Ты…Вы…, то есть Ваше Вы…– пробормотал Недозрелов, не зная, как теперь обращаться к понравившейся ему девушке.

Словно