– Я нашла этого самородка случайно, аккурат перед тем, как тебя на работу взяли. Подумала, что такой герой рядом не будет лишним. Он так же одинок, как и ты, а парень неплохой, даже ответственный, несмотря на воспитание. Рано или поздно он попался бы в цепкие лапы корпорации – какое чудно́е слово, – и неизвестно, что из него бы вышло. Удивительные способности! Пригодится такой союзник.

– А как же вы его нашли? – прошамкала я, уплетая свежий хлеб. Удивительно вкусная еда у старушки, я будто к любимой бабушке попала.

– Мне больше шестисот лет, у меня есть связи и способности. Тебе об этом знать не обязательно, лучше над собой работай! – Она подвинула мне мед.

– Машина – тоже ваших рук дело?

– Нет, это не я, – хозяйка дома не стала делать вид, что не в курсе, в глазах мелькнуло беспокойство. Ладно, поверим.

– А какой Ягой вы были, Ядвига?

Нет, правда, такой вкусной еды я даже дома не ела, руки сами тянулись к пряникам.

– Я – дарительница. Твой путь еще не ясен, но одно тебе скажу: похитительница – это не всегда правда, не всегда то, чем кажется. Кот тебе поведает, он же ученый, не то что мой.

В ответ Изумруд презрительно фыркнул и отвернулся.

– Думаю, Бальтазар тебе еще многого не рассказал о твоей роли, но пора учиться на ходу, девочка. Сейчас медлить уже нельзя, грядет смута, и Лукоморью нужна Яга. Ты так молода и неопытна, помочь некому, последние лет пятьдесят все быстро, на бегу, вон, даже домовых штампуют на фабрике, где это видано! Система шатается, мы чувствуем отголоски, а что за шторм наверху?

Мы немного помолчали, прихлебывая из глиняных чашек. Компаньон утащил к себе поближе кусок хлеба и пытался аккуратно есть, не снимая со стола, прижимая лапой. Цирковой номер, но у него получалось. И сидел так тихо, будто его и нет, слушал очень внимательно. Мыш сидел на плече, потрескивали поленья, уютно и даже сонно. Спокойно.

– А как вы стали Ягой?

– Давненько это было, милая, но память свежа. Я ведь не молодой девушкой Ягой подрядилась, а жизнь перед тем прожила, мне почти семьдесят лет было, когда это случилось. За плечами опыт и семья, всех схоронила, никого не осталось. Болезни, девочка. А страшилку про поедание детей знаешь? Так с меня она началась: лечила малыша, а мимо избы баба шла, заглядывает в окно и видит такое. Глупая разнесла слух, что я детей ем, а он прижился на века. Вот как бывает.

– Значит, вы любили и потеряли, – подытожила я и неожиданно для себя разоткровенничалась, рассказала, что по-настоящему еще не любила, пережила несколько влюбленностей, но таких мимолетных, что и вспомнить особо нечего. Добавила, что даже не смотрю по сторонам, мне некогда, с ровесниками скучно, все что-то не то, словно через прозрачную стену с людьми общаюсь. А те, что рядом, вообще людьми не являются, я так Казимиру и сказала прямым текстом.

Ядвига в ответ хмыкнула, заметила, что мастер вредный и характер бесовский, но женщин никогда не обижал, а вот колдунам от него изрядно достается порой.

– Вообще, ты так неэмоциональна оттого, что для другого рождена. Завести семью не сможешь с человеком – мелькнет вспышкой и исчезнет, как звезда за горизонтом, а ты одна останешься с грузом на душе. Можешь попробовать, но больно будет, поверь мне. А в сказочном мире – кто знает.

Здесь бы какую-то душещипательную цитату вспомнить, да в голову ничего не идет. Такое перекати-поле в мыслях и чай вкусный, жизнь с ее сложностями где-то вот за дверями. Думаю только, что судьба непредсказуема, и пострадать придется, и посмеяться.

– А как вы меня нашли на празднике? Все так осторожно, за вами тоже наблюдают? – сменила я тему.

– За тобой наблюдают, а я старая карга на пенсии, кому я интересна, – старушечьим голосом проскрипела Ядвига и хитро улыбнулась. Вот артистка! – Не ищи тайны там, где их нет. Я ведь остаюсь Ягой, хоть и в отставке, умений у меня никто не отбирал, наблюдать глазами животных способен не только Антон. Посмотрела и нашла. Вечеринка, одним человеком больше, одним меньше – кто считает? Немного отводящих чар – вот и весь секрет.

– Ядвига, я тут подумала – нас ведь две, получается, это нормальная практика, или что-то пошло не так?

– Вообще-то мы не должны действовать вместе. Две Бабы Яги на одно Лукоморье – это страшная сила! Потому никто не должен знать о нашем альянсе, а то вон Кощей новый выступал со своими правами, так его быстро в оборот взяли да с первой смертью пособили. Глядишь, и за мной придут. Сказки не так добры, милая, как сейчас детям преподносят.

Я вспомнила машину без водителя и вздрогнула. Да, не так добры, но не бывает тьмы без света, иначе мы бы не поняли, что нам темно. Я уверена, что найду в Лукоморье не только проблемы, но и ответы, и лучики света, делающие самую мрачную из сказок добрее.

Мы договорились о новой встрече, и Ядвига пообещала меня обучить тому, что умеет, настолько, насколько успеет. Дарительница до самого конца. И последний ее дар – знания – будет мне.