– Может быть, зайдете? – подвинулась я с приглашающим жестом.

Михаил Юрьевич как-то моментально побледнел и отошел на шаг назад. Серые глаза настороженно окинули взглядом и нас, и избу.

– Нет, спасибо, рановато мне еще. Давайте пройдемся, потолкуем.

Примечательная мы парочка: девица в пестром платье со страшным глазом и дяденька крупных габаритов в обтягивающем гидрокостюме с мечом на боку. Александру Сергеевичу такое в страшном сне не снилось.

Погода улучшилась, явив наличие в лукоморском небе нормального солнца. Одно, значит, где надо пребывает, второе, на Дубе, – не-совсем-солнце. С этим предстоит разобраться.

– Почему вы заждались меня? – нарушила я тишину.

– Воины мои неупокоенные окрест шатаются. Один уже почитай с февраля, и так пять штук душ, – крякнул Черномор и подкрутил усы.

– А, – все так же безэмоционально протянула я, краем глаза подмечая летающий блокнот наблюдателя. – Проводить надо, значит.

– Так точно!

Работа стоит, вот в чем дело. Никакой тебе загадки, банкета в мою честь, скатерти-самобранки. Не то чтобы я ожидала чего-то подобного, но приятно помечтать. Вернемся к делам.

– А что с ними случилось?

Детективное агентство «Росчерк метлы» вступает в дело. Где мой набор для снятия отпечатков?

– Патрулировали территорию у Дуба. Кто-то повадился ему вредить: то рубить пытаются, то поджечь, то отравы под корни налить. Я не могу выделить большой отряд, мы здесь одни в охране порядка на все побережье, персонала не хватает. Мне бы сотню копий, а у меня тридцать три – и все, хоть убейся, более не положено, – вздохнул протяжно Черномор. – Вот и результат – текучка кадров. Знаете, как нонче тяжело найти хорошего воина? Придет, бывало, новенький, с виду бородат и могуч, а на деле тени своей боится. Так и обучать ратному делу некогда полноценно, пару уроков владения оружием – и в патруль. Замкнутый круг.

Бальтазар фыркнул и отошел от нас: чтобы лишнего не сказать, наверное. Я тоже язык прикусила, не до мелочей сейчас.

– Зачем древо пытаться изжить? – спрашиваю, а сама по сторонам посматриваю.

Справа кот пытается допрыгнуть до парящего блокнота, пока неудачно. Прямо – долина до горизонта, море шумит позади. Умиротворяюще.

– Дуб – ось наших миров. Он соединяет преисподнюю, Лукоморье и тот техномир, из коего вы явились, видимо. Если его уничтожить – ничего не останется от миров, все рухнет. Непонятно, кому это надо.

– Значит, три мира нанизаны на единую ось, как бабочка на булавку у коллекционера? – Есть у этого название, до того заковыристое, что не вспомню. Ассоциативный ряд ведет к знакомому бесу. – Казимира знаешь?

– Его каждый лапоть знает, конечно. Почитай тыщу лет.

– Он говорил, что под Дубом очнулся здесь.

– Говорят. Да кто помнит-то, столько времени прошло.

– Так если его из нижнего мира выбросило, значит, вход где-то у подножия Дуба? – непонятно почему оживилась я; апатия отступала.

Черномор неопределенно пожал плечами:

– Ежели желаете, можно и глянуть, я там входов-выходов не видел. Древо и все тут.

Я желаю, разумеется. Интуиция вяло сигнализирует, что это должно быть важно, игнорировать не стоит.

Однако подобраться к подножию Дуба без альпинистского снаряжения не представляется возможным – корни, выпирающие из земли, высотой как горы. «Полететь бы…» – думаю я. Стою, голову задравши, осматриваю неприступное древо, рядом резко тормозит ступа, вспахивая песок железными лапами. Хорошо, что я к Черномору спиной, не видит мою упавшую челюсть.

– Молодец, – погладила я ступу, усиленно делая вид, что так и надо.

– До чего технология дошла… – удивился богатырь.

– Да, – я забралась в транспорт, Бальтазар – молчком за мной. – Ступы ходят, богатыри в гидрокостюмах являются.

– Дык ржавеет же кольчуга, мы потом, на берегу уже, облачаемся по форме! – зачем-то начал оправдываться Михаил Юрьевич, приглаживая подсохшие, слегка тронутые сединой на висках темные волосы.

Мы взлетели и перестали дышать. Наверное, так чувствует себя человек у подножия Эвереста – микроб, подавляемый древней мощью чуда, созданного до появления настырной разумной жизни, что хочет подчинить себе все на свете.

– Близко к Источнику не подлетай, Ягуся. Опасно, – предупредил кот, я машинально почесала его за ухом.

После пережитого в избе мы стали ближе. Понятное дело, что тискать его, как обычного кота, я не смогу никогда. Позволяю себе вольности потихоньку, совсем чуть-чуть.

Мы облетали ствол у подножия, периодически взлетая над особенно выпирающими корнями и снова опускаясь. Действительно, кое-где кора повреждена: подпалины, отломанные куски, участки, отличающиеся по цвету, и Ключ снова как ледышка. Я остановила ступу, чтобы осмотреться и понять, на что он реагирует. Ключ-от-всех-миров сиял алым.

– Яга, помнишь, яу как-то начинал тебе рассказывать про Ключ, но не закончил? Ты тогда совсем не готова была.

– Помню.

– Где-то рядом вход в преисподнюю, если очень постараешься – найдешь. Он работает по принципу «горячо-холодно». – Бальтазар тронул меня лапой, привлекая внимание. Я посмотрела на него – серьезный, уши чуть прижаты, глаза черные от расширенных зрачков. – Яу бы не стал сейчас и когда-либо вообще туда ходить. Не буди лихо, пока тихо.

Хорошо, я и не собиралась лезть в пекло к сородичам Казимира, мне тут бы освоиться. Отлетели подальше от ствола, прикинули, что время терять, облетая Дуб вокруг, незачем, и вернулись. Черномор вбивал в землю деревянный кол с почтовым ящиком. На мой немой вопрос ответил:

– Это для корреспонденции, мало ли кому помощь нужна – письмо отправляют, так мы ящик проверяем и выходим на помощь. Его повалило твоим штормом.

– В общем, я так поняла, что на Дуб действительно посягают, но, чтобы его свалить или серьезно повредить, этого недостаточно, масштаб мал. Меня беспокоит сам факт, – сказала я. – Так, если вы все в округе знаете, то расскажите, что в Музее Магии случилось.

– Умыкнули все летающие экспонаты: метлы, ступы, один молью побитый ветхий ковер – неизвестного мага творение – да беспорядок навели. Никто не видел, никто не слышал. Охраны там как таковой нет, кому нужны еле живые экспонаты?

– Нет тела – нет дела, – вставил свои пять копеек кот.

– Образно говоря – да, – согласился Черномор. – А вы откуда знаете про кражу?

– У нас свои источники, – загадочно муркнул кот.

– А может быть, укажете направление в Музей? Хочу там побывать, – попросила я.

– Это можно. Обождите тут часок, я с ребятами вернусь, все равно в патруль отправить надобно, принесу карту.

Черномор проверил устойчивость ящика и исчез в морской пучине, мелькнув огромным мечом. Интересно, как он дышит без акваланга?