— На встречу с матерью. Город мы проедем в экипаже и под вуалями, перед кем модничать?

— Вам достаточно только пожелать. Я придумаю.

— Не желаю. Сделай что-нибудь в северном стиле. Чтобы маму порадовать. Под Степь, под Лхасу.

— Госпожа, это косички.На церемонии их нельзя, а ваши волосы быстро не расправить.

— Эх... ладно, придумай что-нибудь аккуратное и простое.

Сёдзи бесшумно отворилось, и под возмущенный шепот суккуб, на коленях вползла всё ещё лохматая Весёлый Брод. Сделав какой-то жест в дверной проем, она задвинула створку за собой и торжествующе улыбнулась.

— Что случилась, сестрица? — скосив зеленый глаз, спросила Мацуко.

— Узнала, что здесь наша милая Чертов Угол, — прозвище фрейлины со словом «милая» прозвучало как-то обидно, и та больно сжала волосы принцессы.

— Не надо так говорить, — одернула её дочь императора: — Ты же знаешь, что она обижается.

— Ты сама про неё говоришь как будто её здесь нет, Великая Нравоучительница, — усмехнулась лохматая гостья: — Ты хоть её настоящее имя-то помнишь, сестрица?

— Госпожа Кодзакура, — гордо задрала нос Её Высочество.

— Ну, просто ты помнишь фамилию её отца, — продолжала насмехаться Весёлый Брод: — Как ты моешь забыть того, кто распоряжается полётами над городом?

— Пришла-то зачем? Поговорить наедине? Секреты у вас?

— Нет, за прической, — ответила старшая фрейлина, усаживаясь рядом: — Я себя запустила тут в одиночестве, и мои лохмы уже не расчёсываются. Поможешь, солнышко? — своими, тоже зелеными, глазами, посмотрела она на парикмахершу через зеркало.

— Разумеется, — улыбнувшись в отражение, добрым голосом ответила Веселый Брод: — Только после госпожи, а не сейчас, госпожа Хасегава...

— Конечно, после, — бочком толкнула принцессу фрейлина: — Как я могу быть впереди своей сестрицы?

— Мико устроилась хорошо? — спросила она о новенькой.

— Ничего с ней не случится. Запихнула её в твой гардероб, там на три дня разбора тобой ненадёванного.

Весёлый Брод была самой забавной и самой невезучей из её подруг. Слишком рано, как говорят в свете «испорченная», слишком часто бросаемая своими возлюбленными... Когда-то красавец-стражник жестоко поиграл с маленькой прелестной девочкой, только начавшей расцветать потрясающим в красоте цветком, а потом бросил на потеху друзьям и длинным языкам сплетников. Другую бы это сломало и опустило на самое дно безрадостной судьбы, но, сильная характером невезучая девушка, сумела-таки выкрутиться из тенёт слухов и сплетен завистников, и, используя так рано открывшиеся ей тайны о мужских слабостях, выплыла из, казалось бы, поглотившего её моря бесчестия, став самой желанной куртизанкой при дворе, и признанной первой красавицей. А на того стражника, года три назад, нашелся верный её госпоже ниндзя, хорошо знавший своё дело и чтящий законы кармы.

Весёлый Брод была красива, это бесспорно. Кадомацу честно признавала, что она была прекраснее её самой. Красноволосая, с более светлой кожей и более светлым оттенком зелёных глаз, говорящим о буйстве чувств в сердце. Куда более изящная, чем плотно сбитая дочь микадо, с утончёнными изысканными жестами и походкой, в противовес принцессе-пацанке — вместе, подруги хорошо оттеняли друг друга, идеально контрастируя типажами, особенно на отрепетированных торжественных приёмах, (как и задумывалось, когда придворные знатоки собирали свиту для Третьей Принцессы).Но вместе с тем Старшая Фрейлина была куда более безбашенна, чем её госпожа, самостоятельна и невезуча. Никто из свиты не имел такой шумной славы и не попадал столько раз в опалу, как Госпожа Весёлый Брод. Она и прозвище-то своё получила из-за скандала: по воле судьбы день рождения этой девушки выпал на государственный праздник — памятный день победы при Весёлом Броде, когда основатели Первой Династии Йоби и Хадзиме Идзумо в битве при одноимённой переправе, разбили вдребезги клан Оямы, и завершили объединение планеты. ( Именно тогда хроники впервые упоминают про клан Явара — в лице Хасегавы Явара, командующего войском Идзумо).

И, три года назад, государственный юбилей Дня Победы совпал с совершеннолетием тогда ещё не-Госпожи Весёлый Брод. Император и все придворные тщательно готовились к юбилею, украшали столицу... и все приглашенные гости и большая часть Столицы оказались на буйном празднике юной фрейлины. На следующее утро она проснулась с прозвищем «Весёлый Брод», которым щеголяла и гордилась, став полноправной дамой высшего света, а не какой-то «дочерью кормилицы». А она ещё и носила фамилию Хасегава — точь-в-точь, как герой битвы при Весёлом Броде... А ещё этот день был через три дня после дня рождения Императрицы, и бедовая фрейлина каждый год умудрялась передразнивать мать подруги, заказывая себе платья такого же покроя, как и у супруги императора — но лучшие. За что и сидела в опалах безвылазно.

В ожидании своей очереди подружки обменивались последними сплетнями. Мацуко, живущая за городом, была совершенно не в курсе столичных и дворцовых новостей, зато Весёлый Брод, живущая в опале и за стеной её замка была абсолютно в курсе не только городских, но и новостей из-за Девятивратной Ограды, куда ей хода не было. Чертов Угол только ахала, слыша некоторые пикантные подробности, но работа спорилась в её умелых руках.

Принцессе тоже было интересны новости, но об источнике их, и собственных похождениях за последние недели, молочная сестра упорно отмалчивалась, и поэтому, прозондировав несколькими вопросами, решила выяснить степень её правдивости у прислуги. Слишком резко реагировать было опасно для прически — и так излишне впечатлительная Чертов Угол отвлекалась, затягивая и без того кропотливую работу, поэтому пришлось напоминать подружкам не отвлекаться.

Волосы демонов — это живой огонь, полыхающий разным цветом на прозрачных прядях, и как всякий огонь, стремившиеся встать дыбом, вырваться из прически на любом ветру, меняющие оттенки на кончиках языков пламени. Чтобы не выглядеть пугалом, дикаркой или лохматой пьяницей, эту буйную копну требовалось уложить в прическу — расческами, щетками, маслом, заколками. Мужчинам-демонам было проще — они затягивали в узел и склеивали лаком, а то и вообще брились наголо, как монахи. Девушкам, демонессам, приходилось тратить кучу времени даже не на особенную красоту, а просто? чтобы уложить волосы по плечам. А уже сделать что-то особенное, достойное принцессы, требовало не только таланта и фантазии, но и большого труда. Даже у Веселый Брод кончились