принцесса не хотела быть соперницей. Кадомацу даже и не удивилась, когда услышала фразу у одного из старых монахов, обращенную к послушнику: «А для примера гармонии возьми Принцессу Третью и её свиту: не правда ли, прославленное целомудрие Её Высочества как нельзя лучше подчёркивается невероятной развращённостью окружающей её свиты?!»

Может и так, но, наверное, такой увидеть её мог только действительно просветленный мудрец. Самой девушке это доставляло больше огорчений, чем славы — ведь все придворные, в основном знакомились с нею, проходя плотный кружок, ограждавших её от внешнего мира суккуб, развратных фрейлин, ещё более развратных их служанок... и, насмотревшись на царившую среди них фривольность, вольно или невольно переносили свои впечатления на их госпожу... А ей самой глубоко противны были даже намёки на это... поэтому, в кругу дворян, младшая дочь микадо неизменно была одинока...

...Нет, конечно, она чувствовала уколы зависти, оказываясь свидетельницей трогательных сцен, иногда разыгрывающихся в её свите, или слушая истории о сладострастных похождениях, нарочно рассказываемые при ней громким шепотом — чтоб поддразнить, в порядке шалости... Но она просто не считала эту область для себя чем-то значимой именно сейчас — тщательно расписав всё свое будущее после того предсказания, маленькая принцесса бережно хранила себя для того принца издалека... Конечно женские секреты бы пригодились и для него, но юная демонесса предпочитала откладывать их в своей замечательной памяти на будущее, не отдавая себя в волю соблазнов.

— Ай-ай-ай, зачем стрижешь? Не уложатся же! — спохватилась она, увидев ножницы в руках подруги.

— Под шлемом будет свободнее. А снимешь — они упадут вот так! Красиво же!

Пламенеющие волосы дочери императора, были, наконец-то, под смех и шутки, уложены в причёску, и причёска, с торжественным благоговением спрятана под шлем для полётов, сделанный по образцу призраков, разве что без цветных перьев на гребне. Попав под шлем, волосы привычно загудели, изредка вырываясь непослушными вспышками в тех местах, где и задумала талантливая парикмахерша.

Принцесса встала, повертелась перед быстро поднесёнными зеркалами, поблагодарила Чёртов Угол, и с хитрой улыбкой спросила подружек, не желает ли кто сопровождать её в личном эскорте. Конечно, все быстренько нашли тысячи забавных причин и неотложных дел — ну да, лететь на крыльях за принцессой, которую порой и тренированные мужчины-телохранители догнать не могут — это не шутка, но всё-таки: маленькая победная месть в ответ на любовные дразнилки. Правда Ануш чуть всё торжество не испортила — взяла вдруг подняла руку посреди самой интересной отговорки.

— В чём дело, госпожа хатамото?!

— Надеюсь, Ваше Высочество меня не забудет?!

— Конечно, нет, — дочь микадо быстро вернулась от шутливого тона к деловому: — Так, все собираемся по повозкам, вы — в моём паланкине полетите, и быстро-быстро в «Тень Соснового Леса». Там переоденемся, дождитесь меня, и вместе, парадно, отправимся в Девятивратный Дворец.

Фрейлины, синхронно поклонившись, шустро вскочили, и, вслед за Ануш, пообещавшей похлопотать насчёт местной охраны, разноцветным потоком вылились из комнаты.

Дорога в Столицу

На парадной взлётной площадке всё ещё была тень, здорово холодно и ветер, как и предупреждал утром брат. Он был прав — морозец щипал даже сквозь тёплое платье, в лёгком утреннем кимоно она бы превратилась в ледышку, не успев взлететь. Несколько продрогших солдат ломами скалывали металлически блестящий снег, да молодой тюдзё, для придания видимости усердия, вышагивал неподалёку и время от времени на кого-нибудь покрикивал, чересчур настойчиво оглядываясь на принцессу. Все мёрзли. Ожидая пропавших где-то Ануш с суккубами и паланкин, Кадомацу тоже стала прохаживаться туда-сюда, чтобы убить время, сложив руки в рукава, и разминая обнаженные крылья небольшими взмахами.

С этой стороны не было видно восхода, только погасшие звёзды — крепость строили специально, чтобы по утрам она тонула в лучах рассвета, для глаз, наблюдающих с дороги. Потом восход перекрывала доминирующая над долиной Столицы Рассветная Скала, и путешественник с юга (как и с севера), спешащий к утреннему открытию городских врат, мог наслаждаться зарёй в два раза дольше обычного. А на этой площадке хорошо было смотреть закат — светило садилось прямо напротив, постепенно отдавая кусок за куском похищенного неба. «Надо будет, когда взлетим, посмотреть на крепость» — наконец-то нашла тему для мыслей принцесса.

Она неожиданно наклонилась, и, щелкнув ключицами, подняла выскользнувшую из-под каблука льдинку. Случай, солдатский лом, удар об землю и каблук принцессы превратили этот кусок льда в грубое подобие цветочного бутона. Мацуко сначала любовалась им просто так, а потом, осторожно поворачивая пальцами, принялась прорезать когтём ещё невидимые лепестки.

— Привет, Малышка! — рука дрогнула, испорченный цветок выпал из рук и разбился вдребезги. Младшая сестрёнка с досадой посмотрела на брата:

— Привет снова... ты меня напугал.

Принц Мамору шел к ней навстречу, улыбаясь, весь в доспехах, и во главе шести самураев-хатамото:

— Так тебе и надо, по утрам полагается спать, а не искать приключений. Так ты всё-таки летишь?!

— Да. Вот, жду Ануш.

— Она там, внизу только что была, повозки с твоей свитой проверяла. Сейчас, наверное, уже поднимается.

— Хорошо, а ты куда?

Какой-то солдат, груженный ломами, пролетел прямо над ними, неприятно обдав ветром головы. Дочь микадо вопросительно посмотрела сначала на тюдзё, потом — вслед солдату. Кто-то забыл, что нельзя подниматься выше Императора и его детей.

«Да, сидеть тебе все праздники на губе...» — почти с сочувствием подумала она, и тут заметила, что Мамору что-то давно говорит:

-...сторожевой башни. Я сейчас вылетаю с патрулём, может и удастся поймать, раз пешком идёт.

— А, твой вор?!

— Ну да. Если бы он летел, его бы запросто подстрелили. Ну, счастливого пути, сестра!

И, с короткого разбега, прямо от сестры, раскрывая на бегу крылья, он прыгнул в пропасть. Сердце девушки ёкнуло — брат на мгновение исчез, а потом почти вертикально взлетел из-за парапета, сразу же заложив вираж вокруг крепости, ожидая замешкавшийся эскорт. Те, сбив построение, поторопились подняться за Наследником — кто с места, кто с разбега, как и принц, словно весенние стрижи, вклиниваясь в нарезаемые им петли.

Незаметно подошла Ануш, и, уперев руки в боки, тоже стала следить за маневрами, синхронно с принцессой крутя головой.

— А... ты готова?! — заметила её дочь микадо.

— Полностью. Ждём тебя.

— Поднимай пока паланкин и охрану. Я сейчас.

В паланкин уселась Госпожа Чёртов Угол, которую Мацуко не решилась