Потом подползла поближе, обхватила шею руками и впилась в горячие от лихорадки губы. Остатки еды упали на песок. Готфрид завалился на спину, он испытывал и отвращение, и любопытство. Он знал, как обращаться с женщинами, как ласкать их, но не понимал, как быть с русалкой.

Ее тяжелый хвост змеей оплел его ноги и крепко сжал. Неумелые губы тыкались в него, клыки болезненно прикусывали, и Готфриду пришлось взять Нокте за плечи, отстранив русалку.

– Я не заслуживаю твоей открытости.

– Разве люди не делают это, когда чему-то рады? Я видела подобное множество раз, двое гуляли на берегу под луной, держались за руки, их губы соприкасались, и они снимали одежду, чтобы слиться в единое целое. Но со стороны выглядели нелепо, напоминая двух слизней, и слишком шумели.

Готфрид засмеялся:

– В моем мире так поступают, когда любят друг друга. Разве ты не понимаешь, в чем разница?

Нокте пожала плечами:

– У нас редко кто целуется, зачастую и вовсе не проявляя чувств. Мы – холодные, не слишком эмоциональные и соединяем лишь наши хвосты, чтобы тритон передал русалке спириту для рождения новой жемчужины.

– Ты еще так юна и неопытна. – Готфрид осмелился прикоснуться к ее хвосту, погладил его, чувствуя, как ладонь покалывает от мелких порезов.

Когда шторм успокоился, он покинул грот и увидел холм с возвышающейся на нем мельницей. Неподалеку паслось стадо овец, за которым следил старик. На противоположной стороне темнел замок – Черный утес, одна из резиденций Его Величества. Готфрид приезжал сюда ребенком, а позже сделал из замка склад, куда доставляли многочисленные продукты и товары с острова Вайлеран. В свое время некоторые жители Сорфмарана перебрались на этот тропический остров, чтобы выращивать экзотические фрукты, чай и кофе, ткать шелк, а также добывать родолит[20]. Украшения с этим камнем стоили баснословных денег наравне с редкими голубыми жемчужинами (на одну такую жемчужину год можно кормить многотысячную армию).

Ветер обдувал лицо принца. Он не вспоминал о погибших матросах, утонувшем корабле. У него появилась куда более важная цель.

«Мы собрались плыть на острова за товаром, но наши планы не увенчались успехом. Досадно. Однако отец отправит новый корабль, а я останусь здесь ради морской принцессы. Кто знает, быть может, мне все же удастся заключить перемирие», – он криво улыбнулся и направился в сторону замка, в окне которого слабо мерцал огонек.

Нокте отошла от двери и легла на кровать: волосы разметались по покрывалу, подол ночной рубашки задрался до колена. На миг девушке показалось, что ее светлая кожа переливается серебром, будто она вернула прежнюю чешую, но то оказалось лишь коварной игрой пламени в камине.

«Все это время Ангела была рядом. Даже когда заключила со мной сделку и несколько ночей помогала вставать на ноги, учила ходить, утирала слезы, поила целебными отварами. Мы расстались, когда я покинула Черный утес и думала, что больше никогда не увижу тетушку. Агнес-Ангела, моя морская колдунья». – Глаза защипало, горло сдавил спазм, и слезы счастья упали на постель. «Ангела никогда не делала ничего просто так. Именно она помогла Хаосу добраться сюда, узнать, кто убивал наших собратьев. Я не могу вернуться на север. Мы должны узнать, что задумала королева и сколько еще тритонов из-за нее пострадает». Вскоре Нокте уснула, и сновидения перенесли ее обратно в пещеру Сирены. Но теперь монстр был не один.

Склизкие щупальца опутали бедра выгибающегося тритона: бронзоволосый, с остриженными волосами. Тот, чье тело Нокте нашла на берегу в окружении мотыльков. Сейчас он лежал на каменном полу и стонал, пока Сирена с хлюпаньем елозила по нему и пела. В момент экстаза Сирена впилась в грудь любовника, подняла окровавленную руку, держа на ладони сердце с жемчужиной. Напевая, Сирена подползла к каменной чаше, откуда вынырнул мужчина. Льняные волосы разметались по спине. Чудовище прильнуло к нему своими щупальцами и поднесло омытую в воде жемчужину. Нокте не видела лица человека, лишь то, как он бережно забрал «душу» тритона и сжал в кулаке. «Он отлично мне послужил, приводя собратьев, но пожелал слишком многого. Запомни, моя жемчужинка, требовать что-то у сильных мира сего – непозволительная наглость. И хотя я поощрял Форкия в его делах, он оставался для меня ничтожеством». Мужчина откинул голову назад и едва слышно застонал. Голова Сирены выглядывала из-за его бедра. Нокте хотела отвернуться, но взгляд зацепился за странные круглые бугорки на бедре человека, алые полосы жабр под лопатками.

«Словно под кожу вшили крохотные шарики. Жемчужины!» – осенило Нокте «Двуногий, без чешуи, но с жабрами и жемчужинами. Кто же ты? Такой же эксперимент, как и Сирена? Для чего тебе столько морских душ?»

– Госпожа, к вам пришел Мортус Лавон!

Голос Агнес заставил Нокте проснуться. За окном ярко светило солнце, птицы чирикали на ветвях деревьев, а на столике стоял поднос с едой, миска с водой и свернутое полотенце.

Потирая заспанные глаза, девушка прижала руку ко лбу и махнула перед собой, отгоняя ночные кошмары. Умывшись и переодевшись, она выпила чашку травяного чая и вышла в гостиную.

«Где Хаос?» – в ответ на ее вопросительный взгляд Агнес кивнула в сторону ванной.

Целитель стоял в дверях. За эту ночь он будто постарел: впалые глаза потускнели, кожа приобрела болезненный желтоватый цвет, скулы заострились. Темная, бархатная мантия выглядела тяжелой, будто притягивала целителя к полу, заставляя сутулиться, а затем и вовсе упасть на колени.

Мортус подполз к девушке, схватил за руки и стал целовать.

– Моя королева! Какое счастье что с вами все в порядке. О небеса! За что нам все это?! Я боялся, что Ее Величество решится на крайние методы. Она – настоящий монстр, обрекший меня на испытания. Если бы не ее приказы, я бы ни за что не пошел на преступления против самой природы. Моя жизнь в ее руках.

Ошеломленная Нокте высвободила руки из хватки целителя и положила ладони на его дрожащие плечи.

– Вы ведь ничего не знаете, – забормотал Мортус, качая головой. – Реджина старше Его Величества и быстро теряет свою молодость. В день, когда во дворец доставили ваши документы о разводе, королева призвала меня к себе поздно ночью. Я решил, что ей нездоровится, но, когда она провела меня через потайной ход в пещеру и показала… – мужчина умолк и зашелся сухим кашлем.

Нокте подозвала Агнес, вдвоем они усадили целителя в кресло, служанка поднесла ему стакан воды, и, когда приступ прошел, Мортус продолжил:

– Она привезла с собой это странное создание, чудовище не то с хвостом русалки, не то осьминожьими щупальцами.