Рен не отходил от нее долго, бесконечно долго. Марии казалось, что она держала его за руку, стиснув пальцы и отчаянно отказываясь разжимать.

Потому что иначе — пустота. Рии ли, Марии — ее уже не было без него.

Словно пришпилили булавкой к его стене. Пришили пуговицей к его рубашке.

И все же темнота пришла. Пробралась под веки, свилась грозовым облаком, лишая воли к сопротивлению. Вытеснила тревоги и подарила бархат ночи.

Мария проснулась неожиданно. Рывком села в постели.

Не узнавала комнату. Море света, льющегося из огромных, в пол, окон, кресла, обтянутые дорогой тканью, стеклянный столик на гнутых золотых ножках, зеркало в золоченой раме в полный рост. В обстановке доминировали бежевые, белые, кремовые и светло-зеленые тона.

Ее кровать занимала почти всю сторону комнаты, а по бокам красовались светильники.

Мария скосила глаза на грудь: изящная шелковая сорочка облегала тело.

Кто-то принес ее сюда, кто-то раздел, дал выспаться... Прийти в себя перед встречей с неведомым Императором, который что-то хотел от ноа. Неужели стереть их со всех карт? Окончательно разбить?

В это верилось с трудом.

Скорее, ему понадобилась магия ноа, бесполезная в войне, магия жизни.

Мария откинула одеяло, и тут услышала шорох.

Дверь тихо приоткрылась, на пороге стояла незнакомая девушка:

- Вы проснулись, госпожа... Позвольте приготовить вас к трапезе. А после нее вас будет ждать Император.Мария кивнула. Не нашлось сил сопротивляться. Спорить, противостоять и бороться. Лишь хотелось знать, где Рен.

Он опять ускользнул, и это было невыносимо. А вот спросить про ноа точно было уместно.

Оказалось, их разместили в покоях, где также предоставили все удобства. И трапеза им с Марией предстояла общая.

Слуг отпустили, впрочем, наверняка вся столовая тщательно прослушивалась, но других условий обсудить ситуацию все равно не предвиделось.

Марию интересовало главное:

- Новости про Аллирию — правда? Королева и Дандор в самом деле схвачены? Что с нашим убежищем?

- Судя по всему, правда, - Бард выглядел озадаченным, - Убежище не тронуто. Переход прошел хорошо, идет освоение на новом месте. Поставка питания налажена. Аллирия теперь входит в состав Империи. А значит, и наши земли тоже. Не представляю, что нужно Императору.

Щемящее беспокойство повисло за столом. Если уж Бард не догадывался, разговор предстоял тяжелый.

- А Мстители? Рен, который сопровождал меня?

- Они все растворились, едва передав нас слугам. Это Мстители, Принцесса. Никогда они не вели себя иначе. Чудо, что они были на нашей стороне в тот момент.

Что-то внутри лопнуло и оборвалось.

Ну да, конечно.

Зачем было предполагать другое и только растравлять душу.

Мария больше не могла заставить себя проглотить ни кусочка из удивительно вкусного мясного блюда с изысканно-нежным соусом.

Острейше не хватало его. Непонятного, непостижимого, загадочного — и своего. Под кожей, по венам, его аура несла одновременно воодушевление и покой.

А еще бешеное, не поддающееся контролю возбуждение.

Марии не нужно было его имя. Оно пропечаталось в самых ее генах.

Он мог быть только один.

Когда ноа закончили есть, в дверях появились слуги:

- Император Эварион приглашает вас в Малый Зал. Следуйте за нами.

В зале оказалось пусто, лишь строгие и пышные темно-красные занавеси декорировали белые, увитые золотой лепниной стены да стояли кресла по количеству ноа и одно выделяющееся для Марии.

Трон Императора на возвышении никто не охранял. Но чудилось: стоит подойти без приглашения, как из стены или из окна, из любой точки вылетит смертоносный луч и вопьется в трепещущую плоть.

Империя была защищена и технически развита много лучше соседних стран. Однако Мария преисполнилась решимости защищать права ноа до последнего.

Кресла оказались неожиданно удобными, и когда все устроились в них и смотрели на трон, появился Император. Высокий сероглазый мужчина с прямыми каштановыми волосами, свободно спадавшими на плечи. Он был облачен в пурпурную мантию и золотую корону, просто возник на троне, как если бы находился там всегда.

Император выглядел суровым, ноа вскочили с сидений и склонили головы, а Мария осталась сидеть с прямой спиной. Она даже не представляла, к чему готовиться.

- Садитесь, ноа. Перейдем сразу к делу, - голос Императора и его решительность враз сковали волю, это было странное подавляющее чувство, но Марии не хотелось скидывать его. Замерла, как кролик перед удавом, - Ноа станет автономией в составе Империи. Все ваши земли будут возвращены вам и расширены за счет области Койо, богатой урожаями.

Ноа переглядывались — Император шутил? За какие заслуги выделил не самый большой народ и одарил особыми благами и привилегиями?

- Управлять автономией будет Бард. Принцесса Рия станет моей Императрицей.

Мария сидела, но все равно ей показалось, будто зал резко накренился, а из легких выкачали весь воздух.

Схватилась за подлокотники.

Отказать Императору было невозможно.

Бард решился.

- У ноа не принято неволить женщин, Ваше Величество.

Глаза Эвариона полыхнули огнем.

- Твоя дерзость непростительна, но я прощу. Принцесса Рия вряд ли будет против, ведь она — моя Истинная Пара.

Что? Он говорил невозможную, несусветную дичь!!

Что-то вдруг стало уплотняться на руке Марии, приобретая четкость и гладкость браслета.

Перевела взгляд на Императора и глазам своим не поверила — на его запястье материализовался такой же браслет.

Чудовищная иллюзия, какая-то ужасная, дикая пародия!!

Раздался щелчок, браслет раскрылся.

- Сними его, Принцесса.

Как в бреду, как под гипнозом она повиновалась.

Розовое сияние медленно, точно ядовитый газ, начало распространяться вокруг руки, ноа потрясенно охнули и зашумели. Такое же сияние окутывало Эвариона.

Он сказал.

- Все можно подделать в нашем мире, но сияние Истинных — никогда. Такова воля Божества. Его можно лишь скрыть блокирующими браслетами до поры.

Ноа вновь поднялись и склонили головы.

- Поздравляем Императора и будущую Императрицу! Будьте счастливы в веках!

Нужно было улыбаться, ликовать или просто радоваться, но Мария ошалело смотрела на розовое облако — более яркое и плотное, чем было у них с Реном. Это предательское облако ловко ползло к незнакомому Императору, а его сияние в ответ коварно подбиралось к ней.