Он бил их сердца и смеялся. Забирал их души в самое пекло и потешался над глупцами.

Это был странный демон. Жил один в горах, и если отчитывался хозяину пекла, то без свидетелей.

В том, что он был жутким, никто не сомневался. У демонов нет души, девочка.

Все знали это, и никто не пытался его спасти. Невозможно спасти истинное чудовище.

Юноши и особенно девушки просто старались не попадаться демону на глаза. Взрослые, дети и старики поступали так же.

Они завели странные ритуалы и привычки проверять, кто заговаривал с ними: ведь демон мог притворяться любым путником или даже членом семьи.

Почему его не пытались убить? Сложно убить демона да и страх перед его хозяином был огромен. А ну как приведёт армию демонов мстить? Они и с одним-то не могли справиться.

Все надеялись, что рано или поздно чудовище устанет. Увидит, какие они хитрые да умудренные опытом и уйдёт искать себе новых жертв.

Даже животные чурались демона: собаки скулили и выли, коты шипели. Птицы принимались громко кричать при его приближении. Так жители ближайших селений учились распознавать демона.

Когда однажды в мрачную пещеру, где он жил, прилетела птичка, демон растерялся.

Это была красивая птичка из тех, кто живут в богатых садах и едят отборные зерна.

Не могла она отбиться от стаи. Не летали такие красивые птахи вместе. Могла лишь заблудиться в пещере, если кто-то выпустил птичку умирать. Бывают и такие жестокие хозяева, девочка.

Демон ощерил клыки, готовясь услышать испуганный щебет.

Но птичка лишь спокойно чистила перышки, будто компания воплощения тьмы её нисколько не смущала.

Вела себя так, словно прилетела к демону в гости и прихорашивалась после дороги.

Демон очень удивился и не знал, как себя вести, ведь слабости этой птички все ещё были неведомы ему. Осторожно спросил:

- Разве ты не боишься меня птичка? Я сомну твои крылышки, съем твоё вкусное мясо, а твою душу заберу в пекло, где буду вечно поджаривать.

Птичка лишь беззаботно прощебетала.

- Ты такой забавный, когда поёшь. Все думают, это воет стылый ветер, но мне нравятся твои песни. А мои крылья сильные, полет быстрый, я упорхну прежде, чем схватишь.

С этими словами она взвилась под потолок пещеры - туда, где сквозь камни пробивался свет.

Птичка была такая крохотная, что легко юркнула в эту щелку, и демон не достал её когтистой лапой.

Он не хотел терзать эту странную птичку, но она могла рассказать всем про его песни.

Впрочем, вряд ли кто-то разобрал бы смысл в птичьем щебете.

День сменился ночью. Ночь днем. Странная птичка не прилетала, и демон решил, её насмешливый тон лишь почудился ему.

Днем демон решил выйти на охоту. Он злился на себя, что и так потерял пару дней, надеясь, что таинственная птичка прилетит. Когда он уже откинул от входа огромный камень, заменявший дверь, услышал знакомый щебет:

- Ты здесь, демон? Я рада, что застала тебя дома. Покажи мне свою коллекцию самоцветов, в прошлый раз я плохо успела их рассмотреть.

Демон зарычал.

- Зачем тебе самоцветы, глупая? Птицы не едят камень. Зачем ты прилетаешь ко мне?

Птичка зачирикала.

- Птицы не едят камень, но и демоны не трогают таких мелких пташек. Тебе нечем меня запугать. Мне нравятся твои песни, твои самоцветы, а ещё твои таинственные глаза, которые никогда не смеются. Потому и прилетаю.

Демон рассмеялся, и смех его походил на рев.

- Глупая птица! У демонов нет души. Мне нечем ответить на твои чувства. Я прихлопну тебя и не замечу...

- А душу зажаришь в пламени вечного пекла. Я уже слышала это. Но я крохотна и не помешаю тебе. Позволь просто быть рядом.

Демон взревел.

- Глупая! Я пахну серой, я дышу огнём! Просто быть со мной рядом уже смерть. Улетай.

Но странная птичка не сдавалась. Прочирикала.

- Ты грозишься тем и этим, но я разговариваю с тобой и до сих пор жива. Не стану подлетать близко, но буду рядом.

Демон не смог переубедить её. Птичка созналась, у неё не было хозяина. Тот случайно открыл дверцу клетки, и она улетела. А так как это был благодатный край, где вечно цвели сады, пищи ей хватало.

- Рядом с тобой я не боюсь никаких хищных птиц. Не боюсь кошек. Никого и ничего не боюсь.

Демон рассудил, что птичке было разумно оставаться с ним. Она свила себе гнездышко и всегда встречала демона радостными трелями, когда он возвращался от своих демонических дел.

Они так долго жили вместе, что однажды демон решил: ничего страшного не случится, если он откроет птичке свою тайну.

Никто не следил за демоном и не знал, как он в самом деле проводил свои дни. Не было надзора и за птичкой.

Однажды вечером, когда по земле ползли длинные тени, демон сказал:

- Я не родился таким, Птичка. Я совершил глупость и заслужил проклятье. Но было предсказано, что проклятье спадет, когда встречу свою истинную любовь. И я встретил её, Птичка. Это ты. Я не перестал быть демоном, но теперь могу оборачиваться большой птицей и летать. Больше не охочусь на людей и зверей. Ухожу высоко в горы и заново учусь покорять небо.

Демон надеялся, Птичка обрадуется. Он ведь стал почти таким, как она. Птичка говорила, что он нравился ей, а теперь они могли по-настоящему быть вместе.

Но вместо того, чтобы прощебетать что-то нежное, она вскричала.

- Ты демон! У демонов нет души, сам говорил. Ты так и не оставил ужасную затею соблазнить меня и заполучить мою душу. Решил оборачиваться большой птицей? Ну и что! Твоя душа черна, а помыслы коварны. Я больше не хочу знать тебя, отродье тьмы!

Птичка щебетала, но с каждым острым словом её голос становился все хриплее, пока не превратился в карканье вороны.

Маленькие крылышки потеряли перья и стали кожистыми, а вдобавок их украсили жуткие когти.

Птичка захлебывалась от ужаса.

- Мне лишь было скучно, а ты развлекал меня. Вот и решила пожить с тобой. Я дарила тебе себя без остатка, а ты что со мной сотворил?!

Демон не узнавал Птичку, да её и не было больше. На него смотрела разъяренная девушка-демон.

Она бросилась прочь, он не удерживал.

Зато он не мог найти себе места от тревоги: что маленькая птичка, что юная демоница совсем не умели жить одни. И за демоницу он беспокоился даже больше.

Думаешь, девочка, ему стоило смириться и тихо любить Птичку без взаимности?

Он так не считал, потому что любовь невозможна без заботы.

Демон отправился искать свою Птичку.