— Рубина нашлась? — спросила я.

— на ее след вышли. Она спряталась где-то в горах, там много ущелий, искать сложно. — Филипп посмотрел на меня. — вы в порядке после полета на ней?

— разумеется, что мне сделается? — я изогнула бровь.

— вас послушать, так вы и в помощи не нуждались?

— признаюсь, первый раз видела дракона, летала на нем тоже первый раз, но когда оказалась на поляне, то почувствовала себя лучше.

— как у вас все схвачено, герцогиня! — он с еще большим интересом посмотрел на меня. Я на это лишь улыбнулась. — почему вы решили участвовать в отборе?

— чтобы заполучить вас, очевидно же. — засмеялась я, подбирая каждое слово.

— правда?

— разумеется, вот видите, вы уже мной заинтригованы, хотя я не сделала ничего из того, что сделали остальные участницы.

— что верно, то верно. Вы отличаетесь от других участниц.

— так и вы не такой, как про вас говорят. — парировала я.

— разве? Мрачный, жестокий, с каменным лицом, грубый и своенравный. — он, казалось, пытается собрать в кучу все, что слышал о себе лестного.

Я тем временем собрала в ладони весь снег со своего меха и одежды, который нападал на меня. Хитро ухмыльнувшись, я бросила снежок в принца, попав ему в плечо.

— вы всего лишь зануда, не более того. Догоняйте! — я засмеялась и припустила Тайфуна вдаль по поляне. Если принц и дальше продолжит допрос, то я могу проколоться, лучше отвлечь его всякой ерундой.

— герцогиня, позвольте! — опешил принц, но припустил Мрака прямиком за мной. Мы мчались по снежному полю все дальше и дальше. Легкий мороз защипал щеки, снежные вихри кружились вокруг меня.

Давно я сама не скакала просто так ради забавы. Зимний ветер ударил в лицо, но от этого стало лишь легче. Такую легкомысленную и ветреную особу принц точно выкинет с отбора. Это все не подходит будущей королеве Домино. К тому же, сейчас разозлится на пущенный в него снежок. Наследнику ведь тридцать лет, какой конфуз. Придется мне быть с Дамианом, и продолжить поиски сокровища. Пока я все это сложила в своей голове, как в меня прилетел снежок!

Принц догнал меня и уже скакал рядом, ни капли не отставая. И снежок зарядил он.

К моему изумлению, он улыбался, а увидев мое растерянное лицо он засмеялся! Раскатисто, от души, по-доброму.

Почему-то всплыли слова Эвелины: «Мы ели фрукты, смеялись и даже немного погуляли у берега!». Значит, на свиданиях он пытается впечатлить всех? Немного снимает маску холодного принца? Хотя какая мне разница? Я отмахнула эти мысли и вновь помчалась дальше, тоже засмеявшись.

Так мы катались несколько часов. Принц что-то поколдовал, и холод стал нам нестрашен. В какой-то момент мы сошли с лошадей и прогулялись пешком.

— принц, а вы ведь не хотите жениться, верно? — с вызовом бросила я.

— как вы могли такое подумать, Вивиан! — он сделал страшные глаза. Мы засмеялись, но потом он посерьезнел. — не спорю, со статусом холостяка тяжело прощаться. Думаю, и для девушки — это тоже очень важный шаг. Но мне исполнилось тридцать, я обязан это сделать.

— а сам отбор, это тяжело? — совершенно искреннее спросила я. — вам представлено определенное количество кандидатур, и именно из них вы должны полюбить. А если не получится полюбить?

— будет жаль. — коротко ответил он.

Мы немного помолчали.

— почему вы выбрали такое свидание? Зимнее?

— мне казалось, Зимний лес больше всего напомнит вам о доме. Вы ведь росли именно в таких условиях.

— верно. Спасибо. — кивнула я, понятия не имея, где и как выросла настоящая герцогиня Кортес, хотя сама я росла тоже в зимнем городе далеко в Сибири.

— почему вы называете меня принц? — внезапно спросил Филипп.

— а вы не он? — наигранно изумилась я. Он снова засмеялся. Боги, уже второй раз. Сегодня настоящий праздник.

— мне нравится. — ответил он, посмотрев на меня сверху вниз. Филипп ведь был на целую голову меня выше.

Тем временем наступил вечер. Стало темнеть, а на небе зажигались звезды. Я думала, что уже сейчас принц скомандует отбой, ведь мне нужно дальше на поиски, но он лишь высокомерно усмехнулся и в какой-то момент, когда мы вернулись на изначальную поляну, щелкнул пальцами. В самой середине снежного царства возникла площадка, в центре которой стоял столик с различными явствами. Вокруг все освещали волшебные светильники, как в саду замка Домино. Сама же площадка была обвита гирляндами таких светильников. К площадке вела красивая алая дорожка, а над столиком в воздухе парили свечи. Вместе со снежными хлопьями, которые не вредили столу, это смотрелось по-настоящему волшебно. Настоящая зимняя сказка. Я в такой никогда не была. Молчу уже о том, чтобы кто-то делал это для меня. Вечно одной, вечно самой за себя.

— о, судьба… — вырвалось у меня. Я замерла на месте. Принц отправил коней порталом, а сам пригласительно протянул мне руку ладонью вверх.

— давай же, идем. — он посмотрел мне в глаза. — девушка, кинувшая снежок в принца, заробела здесь?

— я… да, конечно, идем. — я протянула ему свою руку. Он повел меня по этой дорожке и усадил за столик. От такой еды у меня потекли слюнки. Было и вино, и жаркое, и салаты, и пирожные. Я моментально накинулась на ужин.

— в следующий раз я сначала накормлю тебя. Прогулки потом. — заметил принц.

— нет, просто свежий воздух… — начала я.

— я тоже проголодался. — улыбнулся он.

Мы оба накинулись на еду.

После ужина я залюбовалась звёздным небом. Безумно красиво.

— почему ты решила, что я зануда? — спросил Филипп после третьего бокала вина. Мы приговорили целую бутылку.

— перечислять столько своих качеств — это долго.

— ты еще не слышала сколько их перечисляет о себе графиня Эвелина Баккарди! — он аж фыркнул.

— да, наслышана о вчера. — кивнула я с улыбкой. — она первая, кто услышал твой смех и увидел улыбку.

— что она наговорила? Я просидел с каменным лицом весь вечер, слушая о ее достоинствах и плюсах того, если она станет королевой. Мне даже рта открывать не пришлось, презентация претендентки прошла на ура. — отмахнулся он. И звучало даже вполне искренне. Я усмехнулась на вранье Эвелины. Значит, свидание прошло не так и гладко. — кстати, почему ты не спрашиваешь, какая у меня сила?

Не скрою, мне было очень любопытно, какая сила у принца. Но толку спрашивать, если это тайна королевства. Вряд ли он об этом расскажет простой претендентке. Жене — уже да, а пока в этом нет смысла и опасно.

— жду, когда сам расскажешь. — коротко ответила я. — мне ведь не с силой потом жить, а с человеком.