– Промочить горло мне хватит и воды, – вмешался в разговор Таринор. – Пускай хлещет, раз уж хочется. Я ведь затем её и принёс.

– Понимаешь, Таринор, ему не столько хочется выпить, сколько не хочется, чтобы это сделал кто-то другой. Такой уж он есть, ненасытная свинья родом из Авиддуса…

– Да, я такой, – гордо сказал Гурх. – Зато честный! А Меф – хитрец и болтун, они там в Асперосе все такие! Лжецы и грязные клеветники!

– Да будет вам собачиться! – перебил наёмник. – Давайте-ка сделаем игру интереснее?

– Ты всё равно выиграешь, – отмахнулся Меф.

– Уверен, вы такой возможности не упустите, – лукаво улыбнулся Таринор. – Предлагаю ставки. Если я сейчас проигрываю, то… буду вам служить. Скажем, целый год.

Услышав это, черти поменялись в лице. Гурх недоумённо уставился в стену, видимо раздумывая, чем же может ему пригодиться человек в услужении. А вот Меф мечтательно поднял взгляд к закопченному потолку, явно строя планы на своего будущего слугу.

Таринор понимал: с такой ставкой он идёт на серьёзный риск, но что-то подсказывало ему, что дело того стоит. Черти играли неважно, а самому ему несказанно везло, так что ловкость рук, приобретённая за годы карточного опыта, почти не пригождалась. К тому же все те истории, где простой мужик обводил нечисть вокруг пальца, возникли явно не на пустом месте.

Первым тишину нарушил Меф, почесав подбородок.

– И в самом деле заманчиво… – проговорил он, – но что же ты хочешь в противовес такой ставке? О, придумал. Забирай-ка в услужение Гурха.

– Ишь чего придумал! – возмутился Гурх. – Не согласен я!

– Уймись, я пошутил. Уверен, наш гость предложит что-нибудь поинтереснее. Так что же ты хочешь в случае нашего проигрыша?

– Этот дом, – не моргнув глазом ответил Таринор. – И хоть шансы в мою пользу, но ваш выигрыш куда ценнее. К тому же, если пойду к вам в услужение, договорюсь с местными, чтобы вас не трогали.

– А ты азартный человек, – усмехнулся Меф, хитро прищурив глаз, – Согласен, но с небольшим условием: скрепим сделку договором, письменным. Ничего серьёзного, простая формальность для обоюдного спокойствия. Ты ведь наёмник, а потому должен понимать, что договора боится только тот, кто собирается нарушить его условия.

– Эх, хороший ты мужик, Таринор, жалко тебя. Может передумаешь, покуда не поздно? Я-то, знамо дело, в карты играю паршиво, но вот носатый тебе наверняка поддавался, как пить дать…

– Заткнись! – визгливо перебил Меф, но тут же вернул учтивый тон. – Наш гость сам это предложил, я лишь согласился. Да и расклад, на мой взгляд весьма неплох – дом против года службы. Перейдём же к договору.

– А подписывать я его буду, надо полагать, кровью? – усмехнулся наёмник. – Или у вас тут завалялись перо и чернильница?

– Брось, – махнул рукой Меф, – хватит и рукопожатия.

В его руках из ниоткуда возник свиток, от которого в воздух поднялось и мгновенно растворилось облачко чёрного дыма. Чёрт деловито развернул его и пробежал глазами, после чего довольно кивнул, положил бумагу на стол и придвинул к наёмнику.

– Всё в порядке, можешь сам прочитать, если, конечно, умеешь.

Таринор взял в руки документ и принялся вглядываться в на удивление аккуратный почерк. На первый взгляд ничего подозрительного. Ему доводилось иметь дело с подобным: с деревенским старостой можно договориться и под честное слово, но вот лорды не имели с наёмниками дел иначе, как через письменный договор. Таринор перечитал всё на второй раз и кивнул в знак согласия.

– Замечательно! Теперь скрепим договор рукопожатием! – Меф протянул тощую ладонь.

– Скрепим.

Сухая, неприятная на ощупь кожа чёрта напоминала пересушенный пергамент. Сразу после рукопожатия внизу свитка стали проявляться красные, точно написанные кровью, буквы.

– Это ещё что? – удивился Таринор.

– Подписи сторон, твоя и моя. В случае нашего поражения свиток пропадёт, а договор потеряет силу, как там и написано. Передём же к игре!

Меф собрал со стола карты и с хитрой улыбкой протянул их наёмнику, поджав губы в нетерпении.

– Чтобы ты даже не смел сомневаться в нашей честности, предоставляю тебе право перетасовать колоду.

Вскоре игра началась. Таринор окинул взглядом свою раздачу и ужаснулся: ни одной старшей! Судя по довольному виду Мефа, ему повезло больше. Гурх сидел, безучастно взирая на свои карты, игра его явно не интересовала.

– А если будет ничья? – осторожно спросил наёмник, не сводя глаз с проклятых шестёрок и семёрок.

– Тогда сыграем ещё раз, и так до победы одной из сторон, – тут же ответил Меф, будто предугадав вопрос. – К слову, удивлён, что ты не спросил о досрочном разрыве договора. Обычно вопросы вызывает именно этот пункт.

– Какой ещё пункт, – нахмурился Таринор, судорожно пытаясь вспомнить, о чём идёт речь.

– Самый последний, – прищурился чёрт. – Там сказано, что если во время срока службы ты вдруг скончаешься, то я вправе забрать твою душу.

– Это где ещё такое написано?

Внизу живота похолодело, а во рту вдруг сделалось сухо, как с лютого похмелья.

– А вот здесь, – чёрт ткнул тонким пальцем в самый низ договора. Там, под последней строкой текста, виднелось нечто, что можно было бы запросто принять за струйку засохших чернил. Неудивительно, что Таринор ничего там не заметил.

– Не волнуйся, мы свято чтим условия, а потому и пальцем тебя не тронем, – нарочито вежливо заверил Меф, – но целый год, знаешь ли, срок немалый. Мало ли, что с тобой может случиться…

Наёмник схватил бумагу, прищурился и с трудом разглядел в указанном месте крохотные буквы. «В случае досрочного…» – глаза испуганно бегали по строкам, а высохшие губы проговаривали шёпотом отдельные слова. – «…а именно свою душу».

Вот и подвох. Да ещё какой! Таринор мысленно отвесил себе увесистую пощёчину за то, что позволил азарту овладеть собой. Нужно было догадаться, что без таких фокусов никак бы не обошлось. Разумеется, Меф заключал договор с расчётом на смерть наёмника, ведь устроить это будет проще простого. Дьявол… Оставалось только рассчитывать на победу: было бы наивно надеяться прожить этот чёртов год в целости и сохранности.

Таринор раздал колоду, определил козырь, червы, и игра началась. Шла она с переменным успехом, но постепенно наёмник