было бы куда проще… Для меня всё ещё загадка, как ты выжила там, под водой.

– А не должна была? В этом мире магия вполне реальна. Разве она тут не случаются чудеса?

– Магия… – Агата устало вздыхает, качая головой. – Магия приносит только несчастья и боль. Да и не любая магия способна творить… такое. Я ехала и думала, что увижу труп, изъеденный рыбами. Но стоило мне прижать ладони ко льду, как я почувствовала жизнь. Спящую мертвым сном, но жизнь. Это меня немного обескуражило. Мы подняли тебя, и я… я была в шоке. Ты совершенно не изменилась. Да, кожа побледнела, волосы посветлели… Ты умерла в восемнадцать и осталась такой же, какой тебя описывали, какой я тебя видела на одной из картин. В нашем мире возраст для таких, как мы, не страшен: мы не стареем, а лишь становимся сильнее с каждым прожитым годом. Но такого я не видела.

– Если уж человека, который имеет дело с волшебством, удивляет такое, то я, пожалуй, должна быть в ужасе? – слабо усмехаюсь я. – Всё, что происходит, приводит меня в ужас. Ты сказала – таких, как мы. Магов?

– Волшебники, маги, колдуны. В древние времена называли по-разному. Сейчас в каждом Доме существует своё обозначение. Но природа у нас одна. Ещё есть недомаги, полукровки. Магия подчиняется им слабо, но они обучаются наравне с нами. Долговечностью похвастаться не могут, а вот количеством – да. Их очень много. Есть и обычные люди. Как понимаешь, магия им неподвластна. Догадываешься, откуда появились полукровки? – Агата хмыкает. – Всё решает сила. Власть и богатства прибрали к рукам самые сильные, а слабые вынуждены… выживать. Рураль не терпит слабости.

За длинным коридором следуют ступени, вырубленные прямо в стене. Ступеньки настолько узкие, что приходится ставить ногу боком и двигаться аккуратно: одно неверное движение – и упадешь, разобьешься в лепешку. Я ёжусь от этой мысли, опираясь ладонями о каменные стены. Почти что впиваюсь в них ногтями, но уверенности это не придаёт.

Благополучно спускаемся вниз. Как же чудесно – встать на твёрдую поверхность после такого крутого спуска! Облегчённо выдыхаю. Элиот смотрит на меня через плечо и слегка щурится.

Агата тихо шипит где-то позади, весьма неуклюже спускаясь по ступеням. Стряхивает с рук пыль, бормоча себе под нос. Возможно, проклятия в сторону Элиота, но тот отмахивается и молча отходит в сторону, поводя рукой.

Перед тем как сделать шаг, прислушиваюсь. Голоса. Я слышу голоса. Их сотни. Детские крики, смех, грубые баритоны, лепет. Делаю шаг. Первый, второй, третий. Ныряю под каменную арку – пригибаюсь, чтобы не задеть дугу.

Подземный Город словно сошел со страниц какой-то жуткой сказки. Я оказываюсь в большой пещере. В стенах проёмы, где, возможно, живут люди. Потрескавшиеся колонны держат стены. Выше! Выше! Они сходятся, образуя полукруглый потолок. По стенам поднимаются небольшие лестницы, сверкают очередные проходы. Тысячи тёмных дыр. И посередине – огромное пустое пространство. Бегают дети, медленно прогуливаются женщины и мужчины.

– Подземный Город Рэддхема, – говорит Агата, прерывая моё любование. – Это дом для нас и для тех, кто смог спастись и сбежать из-под гнёта Рураль.

Из горла вырывается короткий, восхищенный вздох. Взгляд мой медленно скользит по каждой выемке, каждой впадинке. Внизу горят сферы, похожие на ту, что зажёг для нас Элиот. Только они в разы больше – чтобы осветить весь город.

Замечаю, как маленькая девочка вскидывает ручки и потоки воздуха поднимают вверх журавля, сложенного из пожелтевшей от времени бумаги. Мальчишки играют с огнём, катая горящие шары по пальцам. Девушка и парень возводят ладони над горшками, и из земли пробиваются растения.

У меня перехватывает дыхание. Здесь не пахнет сыростью, не воняет падалью. Воздух потрескивает от магии. Чувство, будто тысячи маленьких иголочек покалывают позвоночник, кончики пальцев и затылок. Делаю глубокий вдох, прикрывая глаза, и выдыхаю через рот.

Я знаю. Так пахнет магия.

9 глава

Селена

Это чувство мало с чем можно сравнить. Я не знаю, как описать его, ведь всё внутри переворачивается, будто при взлёте самолёта. Сердце бешено колотится, а дыхание то и дело сбивается. По позвоночнику пробегают мурашки, затылок покалывает нарастающая тревога. Прикрываю глаза, вдыхая потрескивающий воздух.

Когда рядом колдовали Элиот и Агата, я не особо чувствовала присутствия магии – может, потому что свои способности они демонстрировали редко и не в полную силу. А здесь… здесь было столько магов! Волна магии сбивает с ног, её запах щекочет ноздри. От чувства внутреннего ликования хочется плакать – шмыгаю носом, стараясь сдержать поток рвущихся наружу слёз.

– Да уж, ты слишком эмоционально реагируешь, – произносит Агата, кладя ладонь мне на плечо и чуть сжимая. – Я не предусмотрела то, что магия так на тебя подействует. Мы растём среди всего этого, а ты…

Элиот, стоявший по другую сторону, хмыкает, и я перевожу на него взгляд. Щелчком пальцев он гасит огненную сферу над нами, а затем следует к каменным ступеням, кивком головы зовя за собой. Как зачарованная, семеню за ним, внимательно следя за играющими с воздухом детьми. Они так легко вскидывают руки, будто им ничего не стоит подчинить себе ветер. Пальцы их двигаются, а вместе с ними парят бумажные журавлики – поднимаются почти под самый купол, делают пируэты.

Я не могу оторвать взгляда от этой картины, и это не проходит бесследно: стоит мне сделать шаг, как левая нога спотыкается о правую. Благо Элиот вовремя оборачивается, словно чувствуя, что я вот-вот встречусь носом с землёй, и с лёгкостью подхватывает меня за предплечья.

– Впечатлена? – насмешливо протягивает он. – Хотел бы я почувствовать то, что сейчас чувствуешь ты. Детский восторг? Коленки подкашиваются от восхищения? – улыбается он, и я не могу сдержать ответной улыбки.

Элиот помогает прочно встать на ноги. Преодолевая последнюю ступеньку, по-джентльменски подаёт руку, и я покорно вкладываю свою холодную ладонь в его – обжигающе горячую. За спиной смеётся Агата, бросая что-то про тонкую натуру Элиота. Элиот же поднимает на неё взгляд, игриво щуря глаза. Я выдёргиваю руку, отступая на шаг в сторону.

– Ну, теперь мы точно в безопасности. Тут нас хотя бы не застанут врасплох чудо-дожди и все эти страшные создания, – устало вздыхает Агата. – Я покажу тебе комнату. Эл, сходи к Рашель. Она должна знать, что мы вернулись и кого мы встретили.

Он медленно кивает, а затем, поворачиваясь ко мне, произносит:

– Хорошенько отдохни. Здесь ты можешь не переживать за свою жизнь. – Не давая Агате вставить какой-нибудь колкий комментарий, Элиот разворачивается на пятках и широкими шагами направляется прямиком через