— Ладно, — Элиса пожала плечами, не особо дружелюбно косясь на двоюродную сестру.

— Простите, что снова отвлекаю вас от ваших дел, — вздохнула Эльза, когда мы отошли в тень широкого балкона. — Но я с самого рассвета места себе не нахожу. Еле дождалась, когда вы, наконец, приедете во дворец.

— Вам не стоило так беспокоиться, принцесса, — я улыбнулся. — Вы, кстати, больше не желаете общаться со мной на «ты»?

— А мы вчера перешли на «ты»? — немного испуганно спросила Эльза, подняв на меня удивлённый взгляд.

— Вы не помните этого?

— Простите. Я вообще плохо запомнила, что происходило в момент нашей с вами ночной встречи. Но, кажется, сейчас я начинаю это припоминать. Господи! — принцесса покачала головой и улыбнулась. — Простите меня за моё поведение. Я была, мягко говоря, не в себе. Но, разумеется, я ни капельки не против общаться с вами столь неформально. Только прошу, давайте на людях не будем позволять себе подобных вольностей. Нас неправильно поймут. Ты согласен?

— Да, конечно. Нет поблеем.

«Как быстро она переключилась. Прямо на ходу. Но когда она говорит мне „ты“, то кажется намного ближе и открытее, и уже не похожа на белую лису притворщицу с хитрыми, красными глазами».

— Хорошо, — Эльза кивнула, — Скажи, тебе удалось что-нибудь придумать, как можно вытащить меня из этой западни?

Девушка сложила ручки у груди, с надеждой заглядывая мне в глаза снизу вверх.

— Да, — я кивнул. — Одна идея есть. Сегодня ночью я собираюсь попробовать её осуществить. Если всё получится, о замужестве с Дюком можно будет забыть.

— О! Я так рада! Неужели судьба снова улыбнётся мне⁈ В чём заключается идея, можно узнать?

— Пока нет, — я покачал головой. — Наберись терпения. Хочу, чтобы это стало для тебя сюрпризом.

— Серьёзно⁈ — Эльза захихикала. — Хорошо. Я вся в предвкушении и полностью полагаюсь на тебя и твои решения.

— Но можно один вопрос?

— Конечно. Спрашивай что угодно.

— Как вообще возникла мысль обратиться ко мне со столь деликатной просьбой?

— Понимаешь, — принцесса оглянулась вокруг, словно желая убедиться, что нас не подслушивают, и снова посмотрела в мои глаза, загадочно улыбаясь. — Алекс! Ты несказанно впечатлил меня своей добротой. Не только к сестре или к своей бывшей рабыне. Вообще. Твой образ так запал ко мне в душу, что ты был первый, о ком я сразу же подумала в момент нависшей опасности. Кажется, я влюбилась в тебя, так же, как и Элиса. Я тебе доверяю. Я верю, что ты не воспользуешься моей слабостью, чтобы съесть меня. Но можно мне тоже задать один вопрос?

— Конечно, — я кивнул.

— Скажи, — Эльза чуть покраснела. — Служанки нашли меня в пять утра обнажённой, спящей в бассейне в зимнем саду. Что случилось в конце нашей встречи? Я совершенно не помню этого, и меня беспокоит… — принцесса замялась, опустив взгляд. — Между нами что-то было? Как я оказалась в бассейне и почему у платья застёжка порвана?

«Боже!» — мне стало смешно. — «Я так и знал, что ей не следует столько пить».

— Надеюсь, ты не простыла? — спросил я вслух, стараясь не улыбаться.

— Нет. Вода в бассейне подогревается, так что не переживай об этом, — Эльза вздохнула.

— Прости, но я не знаю, как ты оказалась в бассейне, и что стало с платьем, — я покачал головой. — Я тебя оставил на диванчике возле фонтана, и ты сразу уснула. Что с тобой было потом, представления не имею. Кажется, это моя вина. Наверное, мне следовало провести тебя до твоей комнаты.

— Нет. Всё хорошо, — принцесса чуть махнула рукой. — Мне только хотелось узнать, насколько далеко мы зашли под действием вина и моего отчаяния.

— Клянусь. Мы даже не целовались, хотя и пили вино из одного бокала.

— Хорошо. Прости, что позволила себе капельку сомнения, — Эльза улыбнулась. — Идём. Я провожу тебя к отцу.

Через несколько минут мы были в кабинете, где уже встречались с королём, перед тем как отбыть из столицы, и он показывал на карте расположение моего замка. В этот раз он снова сидел за столом, разбираясь с какими-то бумагами. Мы обменялись приветствиями. Эльза вновь порадовала меня своим реверансом и удалилась прочь. Король предложил мне и девочкам занять места на диванчике, а сам сел напротив, попыхивая своей трубочкой. В кабинете и без того стоял стойкий запах табачного дыма и я невольно поморщился.

— Благодарю, что смогли отбить нападение неприятеля, — Филип улыбнулся. — Но я в вас и не сомневался. Жаль только, что ведьме удалось ускользнуть.

Я виновато вздохнул при этом, стараясь не улыбаться.

«На самом деле это я и был сбежавшей ведьмой, и фактически улизнул сам от себя, пока ведьма управляла провинцией от моего имени. Только королю знать об этом не обязательно. Вряд ли я вообще смогу ему объяснить, как это могло произойти»

— Сейчас обе провинции опять в наших руках и неприятелю пришлось отступить ни с чем, — продолжал король. — И думаю, до весны нас больше не побеспокоят. Но в будущем, очевидно, этот владыка Байтон ещё доставит много проблем.

— Кто он такой, кстати? — спросил я.

— Пока не знаю достоверно, — Филип вздохнул. — Похоже, что в королевстве Рониси случился дворцовый переворот и на трон сел один из генералов их армии. Вся королевская семья и большинство представителей знати, так или иначе приближённых к трону, казнены. Сменилась практически вся верхушка власти. С этого момента королевство полностью изменило политический курс и начало нападать на соседние государства, неуклонно расширяя свои территории. Как раз сейчас они достигли границ Энтариза и нам, видимо, придётся иметь с ними дело, иначе Рониси раздавит нашу страну.

— Понятно, — я кивнул.

— В свете этих событий нам