пальцах левой руки. Так бывает, когда лезвие соскальзывает вбок вместо того, чтобы идти вниз. В аптеке Малпеппера продаются хорошие недорогие скальпели. В зельеварении никуда без острого ножа.

— На уроках вы такого не говорите, сэр, — заметил Криви.

— Можно подумать, вы внимательно слушаете.

— Я всегда внимательно слушаю!

— Если бы вы действительно слушали внимательно, то знали бы, что ингредиенты, которые сильно расширяются при нагревании, нельзя смешивать с веществами, ускоряющими процесс кипения! Я говорил об этом на первом занятии в начале года. Потому-то у вас зелье и выплеснулось.

Красноречивым доказательством последнего тезиса явилась большая лужа грязно-желтой вязкой жидкости, растекшаяся на полу в классе истории магии.

Учитель и ученик стояли на пороге, точно на берегу некоего озера, над которым витали запахи гнилых яблок, валериановой настойки и жженой кости. В центре «озера» утесом возвышалась парта с погасшей горелкой, грязными мензурками и лежащим на боку котлом.

— И долго вы намерены любоваться этим безобразием? — раздался над головой Колина резкий голос. — Убирайте!

— Надо за тряпкой сходить, — приуныл школьник. — И ведром...

— Вот еще! Вы волшебник или кто?

Уныние Криви как рукой сняло.

— Значит, можно магией?! А как же отработка?

— Лично я вас на отработку не посылал, Криви. Уберите здесь и попробуем заново, но уже по правилам. Надеюсь, вы не все ингредиенты успели испортить?

— Не все, профессор! Я мигом, профессор!

— После уборки берите все необходимое и спускайтесь ко мне в лабораторию. Здесь не место для опытов.

Пожалуй, никогда еще «Экскуро» не выкрикивали так поспешно и с такой радостью.

* * *

— Слышь, а чего это он голубой? О, синим стал...

— Что?! Эх, опять передержка! Господин Пивз, ну пожалуйста, не отвлекайте меня!

— Так я ж наоборот — привлекаю! Твое внимание, то есть.

— Ага, но перед этим мне пришлось опять искать пинцет! Вот дождетесь, я пожалуюсь профессору!

— Ябеда-корябеда, — полтергейст показал Криви язык и демонстративно отвернулся.

— В чем дело? — Снейп вышел из-за дальнего стеллажа с толстым потрепанным блокнотом, в котором он обычно делал рабочие записи. — Пивз, я же просил не пить закрепитель.

— Я?! — шумный дух даже подпрыгнул от возмущения. — Закрепитель?! Пфе-э! Он же горький...

То, что полтергейст во время рождественских каникул нашел себе постоянное развлечение в лаборатории, Северуса нисколько не удивляло. Другое дело — Колин Криви. Отказался ехать домой, долго упрашивал декана позволить продолжать эксперименты с зельем, сохраняющим цвета на фотопленке. «Неужели это настолько вам интересно, Криви?» — «Еще бы, профессор! Фотография — мое самое любимое занятие. После школы хочу объехать весь мир с фотоаппаратом!»

За неделю ухитрился ничего не разбить и не опрокинуть, не лез куда не надо, не болтал сверх меры. Несколько направляющих подсказок учителя, десяток книг из Запретной секции, опыты с утра до вечера — и к концу каникул зелье начало обретать более или менее устойчивую рецептуру. Это вам не драконов укрощать, торжествовал про себя Снейп, наблюдая буйство красок на фотографиях со Святочного бала.

Правда, оставалось решить последнюю проблему — стойкость цветов. Чего-то не хватало в полученном зелье, и цветные фотографии сутки спустя начинали блекнуть и уходили в сепию. Требовались новые эксперименты... Но тут закончились каникулы.

Первым в Хогвартс вернулся Грюм, покинувший школу сразу после Рождества. Дамблдор держался с ним по-прежнему дружелюбно, а привидения вновь подтвердили, что под его личиной скрывается кто-то другой.

Снейп ослабил защиту на двери лаборатории, оставив чары, с которыми справится любой старшекурсник. Настоящего Грюма при попытке нового взлома обязательно насторожит эта легкость. А следующей ловушкой будет стоящая на виду банка со шкуркой бумсланга.

Барон вызвался приглядывать за почти беззащитной лабораторией. Ну и за Пивзом заодно: полтергейст вознамерился сфотографировать лже-Грюма за кражей.

Однако начал тот не с лаборатории.

* * *

По доскам проскрежетал металл. Дверь деканского кабинета распахнулась и ударилась о стену.

— В Аврорате двери тоже ногами открываете? — Снейп поднял голову от свитков на столе и встретил неприязненным взглядом неповоротливую фигуру визитера.

— Поговори еще, недобиток, — процедил сквозь зубы Грюм, вваливаясь в кабинет. Не произнеся больше ни слова, он сунулся к шкафам, жадно всматриваясь в их содержимое сквозь стеклянные дверцы.

— Ищете, что почитать на ночь? — вкрадчиво поинтересовались сзади.

— Это обыск! — рявкнул Аластор. — По распоряжению Министра магии.

— И что желаете найти?

Грюм, тяжело дыша, торопливо ковылял по комнате, заглядывая на полки, в углы, за рамы портретов.

— Нахал! — взвизгнула Моргана, когда грубая рука бесцеремонно схватилась за край золоченой рамы ее портрета. — Еще бы под юбку заглянул!

— Потребуется — загляну, — Всевидящий Глаз уставился на Снейпа, который сидел, откинувшись на спинку кресла и сложив на груди руки. — Ты наверняка прячешь темные артефакты, Снейп. Рано или поздно я их отыщу, не сомневайся.

— Вы под кровать забыли глянуть, господин ищейка.

Грюм ничего не ответил и вышел, хлопнув дверью.

— Неотесанный мужлан! — волшебница никак не могла успокоиться.

— А вы тоже видите, что это не Грюм? — заинтересовался Снейп.

— Не понимаю, — Моргана взмахнула длиннющими ресницами. — Я не знаю никакого Грюма, а тот, кто был тут только что — невежа и грубиян!

— И удивительный скряга, — Северус вернулся к проверке ученических заданий, прерванной вторжением аврора. — Не назову себя богачом, но покупка в аптеке шкурки бумсланга мне по карману. А этому, выходит, нет? Предпочитает кражу...

* * *

На сводчатом потолке удержаться трудно... конечно, если ты не солнечный луч и не насекомое. Или не хогвартский полтергейст, который выбрал именно это место для того, чтобы подстеречь вора.