— Ну брось, ты чего? Теперь всё позади. Если хочешь, я сделаю так, что никто тебя больше пальцем не тронет, — предложил я, сам не подумав, какую чушь несу. Как малолетка, если не хуже.

Шанти утёрла слезу, глубоко вздохнула и снова посмотрела на меня.

— Сколько я тебе должна? Только учти, натурой отдавать не буду.

— За что должна? — слукавил я.

Шанти поморщилась, будто разглядела во мне какое-то уродство. Увидела меня насквозь, и ей это не понравилось. А мне, наоборот, захотелось обойти её шипы и проверить, правда ли лепестки так нежны, как кажется.

— Цену набиваешь? У меня есть два дюпона… — она потянулась в карман. — Если нужно больше, то через неделю найду.

— Да не нужны мне твои деньги. Ничего не нужно. Я помог, потому что ты просила. Вот и всё, — не сдавался я, прибавив искренности.

— Не бывает так, — она вытащила две фишки — красную и зелёную — и на ладошке протянула мне.

— Убери немедленно.

Шанти ничего не сказала. Стояла, как окаменевшая и ждала, когда я возьму плату. А в глазах её я видел, как она гадает, хватит ли одних дюпонов или придётся ложится со мной в постель.

Но постель сегодня должна была остаться в фантазиях. Не хотелось мне сорвать цветок и всего раз им насладиться. Когда ещё мне так повезёт? Когда пустыня подарит новую розу?

Я сделал резкий шаг вперёд, заставив Шанти вздрогнуть. Нежно, но твëрдо обнял её за талию, не оставляя путей к отступлению. Она испуганно смотрела на меня, и рот её чуть приоткрылся. Я видел в её глазах, как огонь пылает, но от гнева ли или от желания — оставалось загадкой. Сейчас Шанти была моей. Безропотная и на всё готовая.

И я поцеловал её. Крепко, горячо, истосковавшись по этому ощущению. Когда женщина отвечает телом. Этого не купить за деньги, не уловить в знакомствах на ночь. Это есть лишь тогда, когда желание велико и взаимно. И как же хотелось продолжить. Пустить в ход прикосновения, увлечь Шанти к себе и там вытянуть всё тепло, на какое она была способна. Но так бы я оборвал нити будущих встреч, а допустить такое я не мог себе позволить.

Я отстранился, и она ткнулась лбом в мою грудь.

— Не надо, пожалуйста, — тихонько, совсем слабо попросила она.

— Ты мне ничего не должна.

Я отпустил её и оставил смотреть мне в след. Гадать, что это было и почему, мучиться вопросом «А может быть..?», и гнать назойливые мысли, что возможно всё. Я зародил в ней интерес, а теперь подожду, когда будет пора собирать плоды.

Глава 17

До самого вечера моë настроение оставалось хорошим, а возвращение Черепахи взметнуло его до небес. Я не собирался рассказывать про Шанти, но ждал, что нам и без того будет о чём поговорить. Вот только в зал горбун ворвался взмокший, раздражённый, готовый вывалить на меня скопившиеся потоки шепелявого брюзжания. Прежде чем прозвучало хоть слово, я уже понял, что вести он принёс неприятные.

— Ну что ещё? — разочарованно протянул я.

Опять предстояло думать, как бы что исправить. Расслабиться не успел, удовольствие толком не получил, и снова в гуще событий начался прилив пахучей жижи.

— Эта сволота мерзопакостная из Чарки решила, будто ты слабый хозяин и тебя легко свалить. Правильно их Зафар долбил! Правильно! И тебе надо было! А то ишь, чаво удумали?!

— Они на меня напасть решили? Говори яснее.

— Так я об энтом и толкую. Мы еле ноги унесли от этих злыдней. Зато дюпончики спасли. Вот, — горбун достал кошель, туго набитый фишками, и бросил мне. — А они-то, шпана подзаборная, за нами по пятам жужжали. Еле оторвались. Чесслово, думал, кирдык нам всем там прям и настанет.

— Они повернули обратно?

— Энти-то повернут, как же. Не иначе, уже на подходе, черти помойные. Я тебе клянусь, ты ж политику искал, вон там вон, в Чарке энтой, она и сидит.

Я не сдержался и с силой врезал кулаком по подлокотнику. Надо было действовать быстро. Немедленно решать, где держать оборону и как ею управлять.

Не теряя ни секунды, я поспешил на улицу, махнув горбуну, чтобы следовал за мной.

— Сколько их? — спросил на ходу.

— Три колымаги, нашпигованные под завязку. Может, двадцать человек, мож больше мальца.

— Плохо. Очень плохо!

Со всеми новобранцами, которых мы смогли собрать за время моего правления, с тем отрядом Шамана, что оставил мне Николай Алексеевич, мы имели всего пятнадцать человек. Я не надеялся, что у людей из Чарки было нормальное оружие, но и у нас, кроме моего пистолета, ничего подобного не имелось. А это всё значило, что лобовая атака закончится поражением со стопроцентной вероятностью.

Уже на выходе мне пришла в голову дерзкая идея, на которую могло не хватить времени, но без которой не стоило и пытаться отбиться. Устроить засаду, встретить нападающих на подходе и разбить в пух и прах, когда они не будут этого ждать.

Шаман ошивался на рынке и подбежал, когда увидел меня.

— Босс, мне Черепаха сказал…

— Немедленно собирай людей, — оборвал его я и повернулся к горбуну: — По какой дороге они приедут?

Тот кивнул в сторону, где начинался путь на Скалку.

— Я уже клич бросил, — ответил тем временем Шаман. — Ща пацаны подтянутся.

— Пускай бегут к остановке. Устроим там засаду.

— Засаду? Мы чё, крысы, что ль? — начал было возмущаться рогатый.

— А ты что, сдохнуть хочешь? — зло посмотрел я ему в глаза, и он моментально сник.

Вместе с ним, отправив горбуна отдыхать, мы побежали к назначенному месту. Туда же постепенно приходили и остальные бойцы. Растерянные и запутанные, они с трудом понимали мои приказы. Приходилось иной раз пускать в ход кулаки, чтобы доходило лучше, но всё же в несколько минут я сумел их распределить по укрытиям.

— Сидеть и не рыпаться, пока машины не будут тут, — топнул я в том месте, где должна была проехать колонна.

Пять рогатых заняли оборону с одной стороны, шесть — с другой. Тех же, кто остался, я лично повёл к трактору на вершине. Нам предстояло столкнуть его вниз, чтобы перегородить дорогу и заставить колонну остановиться.

Сверху уже просматривались вдали фары трёх машин. Они быстро вихляли между кучами и вздрагивали на каждой кочке. У нас оставалось всего минут десять, чтобы справиться с трактором, иначе колонна проскочит в город, а нам придётся еë догонять.

— Давай, мужики! Раз-два, поднажали! —