несмотря на это, лоб Кароля покрыт капельками пота. Это замечает молодой советский лейтенант, выполняющий на борту самолета обязанности «кондуктора». Ведь именно он должен их сбросить, он отвечает за проведение десантной операции.

— Вы слышали, братцы, такую историю? Однажды шел старик лесом… — начинает он повествование о веселом деде. В тусклом свете лампочки Кароль видит, как Коля улыбается, Франек тоже кривит лицо и только у Володи сосредоточенное, словно отсутствующее выражение лица. Кароль заставляет себя слушать и пытается понять, о чем говорит офицер. Вот сейчас лейтенант подойдет к сути рассказа, через минуту он засмеется, но, услышав звуковой сигнал из кабины пилотов, вскакивает и исчезает за дверью. Тут же над выходом вспыхивает голубой свет: приготовиться!

Они поправляют парашютные лямки, закрепляют автоматы. Лейтенант открывает крышку люка. Они выстраиваются за ним, прицепленные страховым тросом к направляющей у потолка. Рядом на полу лежат приготовленные к сбрасыванию мешки. Их много. Кароль пересчитывает их глазами, но тут загорается красная лампочка: надо прыгать!

Первым летит вниз Коля, сразу же за ним Франек. Теперь уже и Кароль чувствует на плече руку «кондуктора». Пора!

Рывок, всё так, как во время тренировок, как там, над теми лесами, откуда ветер сносил их на аэродром. Под ним что-то темнеет, это должен быть лес, что-то белеет, это, вероятно, заснеженное озеро. Он еще в воздухе, у него есть время, над ним нарастающий гул двигателей «Дугласа», теперь, наверное, очередь за грузом, а только потом Володя… О боже, деревья… совсем рядом белый просвет, дотянуть не удастся, слишком уж они близко.

Треск ломающихся ветвей, по лицу чем-то хлестнуло, боль в локте и все кончено. Над ним спутанное полотнище, повисшее на сучьях, ноги висят в воздухе. До земли не меньше пяти метров. Кароль пытается подтянуться на лямках, но ему это не удается, слишком сильно болит локоть. Что делать? В течение ближайших десяти минут они должны найти друг друга и спрятать парашюты. Что делать, черт возьми? В ножнах на ремне есть финка, ею надо перерезать лямки… Он вынимает нож, перерезает одну лямку, берется за вторую, но неожиданно ему в голову приходит мысль, что парашют не удастся стащить с дерева. Полотнище, без сомнения, выдаст место их приземления.

Тихий свист с земли. Чувство огромной радости. Там кто-то свой, он поможет… Это Коля, уже слышен его голос: «Режь!..»

Голос Коли, его приказ, он ведь лучше знает, что надо делать. Быстрое движение ножа, последняя лямка лопается, и Кароль летит вниз. Треск ломающихся веток, тяжелое падение в снег.

Коля уже рядом, он помогает подняться.

— Цел?

Кароль ощупывает себя, еще не веря, что всё позади. В порядке, только вот эта боль в локте. Он кивает головой и показывает пальцем вверх.

— Ничего. Придется оставить. Нет времени, — говорит Коля.

— А Франек и Володя?

— Все хорошо. Собирают мешки. Идем, Кароль.

Коля идет первым, сразу же за ним следует Кароль. Всего несколько десятков метров отделяет их от опушки леса. Становится светлее, перед ними большая поверхность озера. Теперь все в сборе. Они делят между собой мешки, взваливают их на плечи и шагают вдоль берега. Куда? Коля ведет уверенно, не задумываясь. В полной тишине проходит полчаса, а может быть, и больше. Неожиданно перед ними появляется водная преграда. Речка, вернее ручей. Странно, вода в нем не замерзла, над водой стелется пар. Они останавливаются.

— Это с электростанции в Грейзевальде. Вода никогда не замерзает. Надо это использовать, соображаете?

Конечно, они понимают. Входят в реку, мелко, самое большее по колено. Теперь в лес, вверх по течению ручья…

— Не найдут, сволочи, — бормочет Коля, — не найдут.

Слышен только плеск воды. Идти тяжело, ноги вязнут в песке, нужно много усилий, чтобы не снизить темп. В излучине реки они останавливаются, Коля вынимает карту и какое-то время изучает ее. Уже светает.

— В километре отсюда есть мостик. Там мы выйдем из воды, — решает он.

И снова они идут по руслу ручья. Лес редеет, здесь он кончается. Теперь ручей бежит через холмистые поля. Вдруг до их слуха доносится гул автомобильного мотора. Коля приостанавливается и делает знак рукой остальным. Они, пригнувшись, прячутся в заросли безлистного лозняка у берега. Недалеко проходит какая-то дорога, скоро по ней может начаться движение, ведь уже слышен шум машины. Вот и она, приближается к реке, сбавляет скорость и въезжает на мостик. Проезжает, а ведь от моста до них — метров сто. В машине видны двое мужчин в черных мундирах. Сейчас достаточно, чтобы они только обернулись. Однако они не смотрят по сторонам, проезжают мимо. Кароль проглатывает слюну. Коля подает знак рукой — пора идти. Через минуту они уже у мостика. Дорога укатанная, снег утрамбован, здесь они наверняка не оставят следов, но сколько можно идти по дороге?

Коля, однако, не колеблется. Он поднимается на дорогу. На ней пока пусто, к тому же вокруг не видно каких-либо построек. Но ведь Коля знает, куда идет… Пока что им везет, вокруг никого нет. К счастью, в километре от моста был перекресток, там они сворачивают вправо, одна из дорог ведет их снова в лес. Они исчезают между деревьями в тот момент, когда до них доносится резкий гул самолета. Он летит низко, описывает круги над полем, потом направляется к месту их приземления.

— Ищут, — заметил Кароль.

— Ищут, — подтвердил Коля.

— Не заметили нас. Наверняка не заметили, — непонятно зачем убеждает своих товарищей Франек.

Но что же дальше? Мешки стали чертовски тяжелыми, от ног по всему телу идет холод, промокшие сапоги и брюки костенеют на морозе. Они останавливаются в густых зарослях тесно стоящих деревьев. Коля смотрит на часы. Без десяти восемь. Там, за линией фронта, каждый час ждут их сигнала. Коля кивает Володе, тот быстро развязывает мешок, вынимает из него радиостанцию и мгновенно подключает батареи. Коля забрасывает на дерево провод антенны, потом надевает наушники и регулирует настройку. Все посматривают на часы. Пора…

В эфир летят позывные, нет времени ждать подтверждения приема, поэтому Коля выстукивает условный сигнал, означающий: приземлились удачно и приступаем к выполнению задания.

Коля заканчивает передачу и настраивает аппарат на прием. Он улыбается, все это видят. Значит, их услышали.

Отлично. Они быстро запаковывают радиостанцию, помогают Володе закинуть мешок на спину — и снова в лес.

— Десять километров ходу, — говорит Коля. — До лесной сторожки.

Теперь они знают цель своего похода. Знают также, что находятся на земле врага. Но в двухстах километрах отсюда начинается территория, где живут поляки…

Лес становится гуще, дорога сужается, иногда проходит прямо под ветвями