Хочу надеяться, что Натаниэль в последний момент включит свою магию и внушит негодяям, что они пацифисты из культа «Солнечный свет». Но здравый смысл подсказывает, что ментальный маг из него не очень.

Он не сумел вовремя предсказать опасность. Ни для себя в момент покушения, ни для нас сегодняшней ночью.

Допустим, к сегодняшнему вечеру он был ослаблен серьезным ранением. Все силы, и магические, и физические, он направлял на свое исцеление. Когда ресурсы на исходе, мало на что годишься. Но почему его застали врасплох, когда он находился в хорошей форме?

Не проходит и нескольких секунд, как в уличном просвете появляются трое.

Магия нагнала нас в плохо освещенном переулке, поэтому разглядеть лица чужаков не получается. Свет падает убийцам со спины, позволяя увидеть лишь стройные силуэты.

Все трое одеты в темное и хорошо вооружены. У кого-то поблескивает кобура на бедре, у кого-то замечаю ножны.

Хотя они движутся легко и непринужденно, в их грации ощущается угроза. Запах опасности настолько острый, что по взмокшей от пота коже у меня ползут мурашки.

Лорд незаметно выступает вперед, загораживая меня собой. Прихрамывает и стоит не очень ровно. Он и правда не в лучшей своей форме. Хотя сравнивать мне особо не с чем. Я ведь только покалеченным его и знаю.

— На колени, лорд Натаниэль Ла Имри, — приказывает самый высокий из убийц с плавным, немного тягучим говором.

Вместо того, чтобы подчиниться, лорд замирает в напряженной позе и пристально взирает на говорящего. Наверно, пытается что-то внушить.

— Не старайся. Не сработает твоя магия, — вальяжно машет рукой высокий. — Когда вас нашли, мы включили магические глушилки. Осталась чистая физика. Сам понимаешь. У тебя нет шансов.

— Отпустите девушку, — глухо просит мой союзник. — Она не причем.

— Она причем. Живые свидетели нам ни к чему.

— Вас накажут.

— Как трогательно. Ты о нас волнуешься, — язвит мужчина. — Не переживай. Мы сымитируем любителей. Утром в неблагополучном районе будут найдены два неопознанных трупа. Убийства спишут на случайное ограбление… Ну же, лорд! Не тяни! Падай на коленки, пока тебе их не прострелили. Выполнишь мой приказ — и заслужишь легкую смерть себе и девчонке.

— Зачем тебе это?

Натаниэль задает много вопросов, не таких уж и важных перед лицом смерти. Мне кажется, что он зачем-то тянет время. Но зачем — я не понимаю.

— Приятно помыкать лордом, — скалится мерзавец.

— Нет. Зачем тебе моя смерть?

Наемник потирает пальцами левой руки, изображая шуршание налички.

— Кто меня заказал?

— Тебе только фамилии сказать или титулы и должности тоже перечислить? — продолжает ерничать высокий, видимо, лидер тройки, в то время как двое других в нетерпении переглядываются. Видно, им хочется поскорее приступить к делу.

— Фамилий достаточно. В титулах я разбираюсь получше тебя.

Вместо ответа высокий поднимает оружие, целясь моему союзнику в колени — и на этом жесте начинается настоящая кутерьма.

Эльф вдруг сбивает меня с ног молниеносным толчком. Доля секунды — и я валяюсь у стены, а Натаниэль мутной тенью мелькает по переулку и, как куклы, дергает фигуры противников.

Раздаются выстрелы. Первый, второй, третий, четвертый, а потом сбиваюсь со счета. Они все негромкие, как щелчки, — наверно, пистолеты с глушителем.

Поднимаюсь на ноги, но как помочь Натаниэлю в этом хаосе не представляю.

Ко мне приближается один из наемников с ножом в руке. Кидаю ему в лицо горсть только что набранной земли и пячусь. Враг мотает головой, скалится и прет на меня, как подслеповатый, обезумевший от ярости зверь.

В него вдруг с громким стрекотом врезается фея.

Не надо, глупышка!

Наемник сначала наугад отмахивается от моей заступницы, а потом впечатывает в нее свой кулак, от которого Синяя отлетает в тень к стене и лежит неподвижно.

Накатившая ярость лишает меня остатков здравого смысла, и я с криком бросаюсь на убийцу. Теряю нить происходящего, потому что тут же отлетаю назад. Оглушенная, встаю и пытаюсь справиться с дезориентацией.

Внезапно наступает тишина. Слышится чье-то тяжелое дыхание совсем рядом.

Когда открываю глаза, двое наемников валяются на земле в странных, поломанных позах, а третий прячется за мной, вжимая дуло мне в висок.

Натаниэль стоит чуть поодаль перед нами, целится в выжившего убийцу, который смеется неприятным, царапающим уши смехом:

— Кто бы мог подумать! Эльфийский лорд владеет физикой… И все равно моя взяла.

— У тебя осталась последняя пуля, — цедит мой союзник.

Похоже, он думает, одна пуля — это мало. А я с грустью понимаю, что одна пуля — это слишком много. Гораздо больше, чем надо, чтобы отправить меня к праотцам.

Перед моими глазами не проносится жизнь. Лишь тягучее, тоскливое чувство заполняет грудь. И в глазах начинает щипать.

— Хочешь спасти девчонку — прими пулю на себя, — с нервным смехом предлагает противник. — Сам понимаешь, если она сдохнет, то по твоей вине.

— Какой смысл умирать лорду Ла Имри? — дрожащим голосом произношу очевидное. — Ты все равно меня убьешь! Не первой — так второй.

Пистолет еще больнее упирается мне в висок, а в ухо раздается шипение:

— Дура. Пока жива, всегда есть надежда. А вдруг я сегодня добрый? А вдруг ты напоминаешь мне сестру? Младшую и люби…

Его слова внезапно перебивает выстрел, от которого я немного глохну, а наемник за моей спиной начинает очень медленно заваливаться набок.

Глава 21. Вцепись в мой голос и не отпускай!

Я снова теряю нить событий.

Кто выстрелил?

Кажется, выстрел прозвучал сверху.

Не успеваю переварить произошедшее, как в переулок с крыши спрыгивает некто огромный.

Орк. Его появление невероятно и неожиданно. Будто с неба свалился.

Я не сразу узнаю Шортумха в воинственной, плечистой фигуре с зажатым в пальцах пистолетом. А когда узнаю, меня пронзает ужас.

— Что ты натворил! Тебе нельзя… Ты еще ребенок! Откуда у тебя оружие?!

— У нас становятся мужчинами в шестнадцать лет! — возмущенно рычит парень. — Мне восемнадцать уже как две недели!

Свет фонарей с улицы падает на орка. Вся его подростковая неуклюжесть куда-то исчезла. Движения резкие и стремительные. И даже нижние клыки торчат как-то совсем не по-детски.

— Но как… — я указываю на свежий труп, не в состоянии осмыслить последний финт судьбы.

— Ты думала, — орк воинственно задирает подбородо, — Шортумх позволит пристрелить Лену Сарт на своей территории?

— Нет, но… Откуда у тебя ствол? Вы же вроде голодные и бедные, раз соглашались есть больничную похлебку… Как так? На еду денег нет, а на пистолет деньги нашлись!

Мой вопрос производит на орка странный эффект. Он прыскает от