— Эльфийского лорда не пустили на порог, хотя он пытался переубедить колдуна. Твой мир ужасно запутан! — фея сочувственно гладит меня по затылку. — Запутан и утомителен. Не понимаю, как ты в нем живешь…

Глава 23. Учись мне доверять, союзник!

Стоит мне выйти за дверь оркского дома, фея улетает с плеча, исчезая в ночи, как испуганный мотылек. А я утопаю в неожиданных объятиях Натаниэля.

Его шея в районе ключиц пахнет больницей — многодневное пребывание оставило на коже запах хлорки и лекарств. Запах знакомый, родной, а вот сам эльф кажется мне гораздо более чужим, чем в первый момент нашей встречи.

Теперь мне доподлинно известно, что он манипулятор!

Когда эльф понял, что внушить мне ничего не получится, он приступил к плану Б, под названием «влюбить и соблазнить».

И сейчас, обнимая меня, он всего лишь следует очередному пункту в своей программе.

Вырываюсь. Точнее, пытаюсь выбраться из его крепкой хватки, но он меня не отпускает. Вжимает в себя, как в твердый кулак и бормочет в ухо:

— Ты выжила, моя храбрая глупышка… Ты выжила!

Перестаю трепыхаться, когда понимаю, что это бесполезно.

И, стоит мне затихнуть в его руках, в тот же миг осознаю, как мне необходимы объятия. Не обязательно его. Хотя бы чьи-то.

Я ведь пережила недавно клиническую смерть… А смерть, пусть даже короткая, — важная веха на жизненном пути. И мне приятно, что этот волнительный миг я могу разделить с кем-то!

Когда он ослабляет кольцо своих рук, немного отстраняюсь и заглядываю в его глаза. Сейчас, в темноте, я почти не различаю их цвет. Только блеск, отражающий свет одинокого фонаря по соседству. И все же они к себе притягивают, его глаза. Глаза манипулятора, которого мне предстоит взять в союзники, потому что других кандидатов попросту нет.

— Я согласна помочь тебе уничтожить Эль Граса, — произношу устало. — При условии, что твоя корпорация оставит фей в покое.

— Феи мне не нужны. Мне нужна ты. Живая и невредимая.

— Знаю. Я нужна тебе, чтобы подобраться к спискам Эль Граса.

— Нет, — он качает головой. — Ты не должна собой рисковать. Я не согласен.

— Ты не согласен? — возмущенно вскидываюсь — Я сама решу, ради чего мне стоит собой рисковать. Просто обещай, что не тронешь фей!

— Да, но…

— Отлично, — обрываю его и тараторю без умолку, не давая встрять со своим недовольством. — Есть еще одно условие. Ты должен стать новым спонсором для нашей больницы.

Эльф пожимает плечами:

— Вообще-то я и сам собирался, но тебя это ни к чему не обязывает. Ты не должна рисковать собой!

— Если ты не согласишься со мной сотрудничать, я пойду против Эль Граса одна. Все уже решено. А теперь, — я снова отступаю, — отведи меня к больнице. Потому что на данный момент я понятия не имею, где мы.

— Шортумх обещал подвезти нас на своем драндулете…

Драндулетом оказывается вполне приличный микроавтобус, который за четверть часа доставляет нас к больнице.

В просторном салоне, дико воняющем псиной, Натаниэль торопливо читает мне лекцию о безопасности.

— Я зайду в больницу вместе с тобой. Нужно провести ментальную зачистку. Никто не должен знать о том, что ты отсутствовала в больнице пол ночи.

— Ты будешь менять воспоминания?

— Если придется…

— Хорошо, что в мою голову тебе больше не пробраться! — вырывается у меня, но возражать против ментального вмешательства я не осмеливаюсь.

Для того, чтобы продолжать с Эль Граса, я не должна вызывать у него подозрений. А если меня сегодня уволят в связи с отсутствием на рабочем месте, то возникнет закономерный вопрос: где я пропадаю по ночам?

Нет. Меня не должны уволить. Ни в коем случае!

Похоже, Натаниэль думает то же самое:

— Как только по-настоящему заинтересуешь Эль Граса, ты попадешь под его колпак. Он владеет бесконечными магическими ресурсами. Твоя фея защитит тебя от всякой магии, зато других в твоем окружении Эль Граса будет прослушивать и просматривать нещадно. Твоя главная цель — пробраться в его окружение. Стать моими глазами.

— Я не умею читать чужие мысли, в отличие от тебя. Почему бы тебе его не просканировать?

— Кто-то из менталистов поставил Эль Граса хороший щит. Сквозь него не пробиться.

— С чего мне начать?

— Для начала пробейся в его круг доверия.

— Твой предыдущий информатор успела в него пробиться прежде, чем исчезла?

Мы проезжаем неосвещенный участок дороги, лица Натаниэля я не вижу, но голос его становится напряженным и мрачным:

— Не знаю, как Эль Граса раскусил ее. Я ставил ей ментальный щит. Даже не знаю, жива ли она. Возможно, Эль Граса нанял ментального мага, слишком сильного для моей магии. Ты должна быть очень, очень осторожна…

— Наверно, меня тоже захотят проверить. Вы, эльфы, очень любите шастать по чужим головам! Не покажется ли Эладиусу подозрительным, что мои мысли нечитабельны?

— Думаю, твоя нечитабельность сделает твой образ более мистичным и раззадорит его любопытство.

Во время разговора эльф прижимается ко мне плечом, его дыхание касается моей щеки, а от кожи исходит тепло. В салоне играет легкая музыка, и мне вдруг страшно хочется, чтобы мы были обыкновенной парочкой, вызвавшей такси. Той, что обсуждает свои повседневные дела в интимном полумраке задних сидений. В какое кино мы сегодня пойдем или какую книгу я вчера дочитала.

С трудом смахиваю с себя наваждение.

— Скажи, своего предыдущего информатора ты тоже пытался в себя влюбить? Ну там… Обнимался с ней? Говорил, что о ней беспокоишься?

Парень молчит какое-то время. Наверно, боится признаться в шаблонном подходе к информаторам, и я быстро добавляю:

— Я тебя не виню, просто… Помнишь, ты говорил в переулке, что я тебя ослабляю? Так вот, твои слова о том, как ты за меня волнуешься, тоже меня ослабляют. Давай остановимся на деловых отношениях. Мы с тобой союзники в общем деле. И точка.

— Нет. Давай поставим многоточие… Хотя бы, — бормочет эльф и неожиданно льнет к моим губам своими, пальцами осторожно прикасаясь к щеке.

Его губы, красивые, но самые обычные, прикоснувшись к моим, заставляют меня дрожать от странных, новых ощущений, словно плавящих действительность в чем-то нереально волшебном. Боги, он пролез в мою голову сквозь защиту феи?!

Я уже целовалась с парнями, и не раз. Однако кроме азарта первооткрывателя и легкого разочарования ничего в тех поцелуях не нашла. А сейчас…

Отпрянув от парня немного медленнее, чем надо, бью его кулачком в грудь и шепчу:

— Нет. Точка! Точка! — повторяю, чтобы убедить и его,