С водительского сиденья раздается деловитый бас Шортумха:

— Уважаемые пассажиры! Лена и… друг Лены. Мы на месте.

Поскорее выскакиваю из машины, и орк тоже выходит. Он достает из кармана связку ключей, один отделяет и протягивает мне:

— Ключ от заднего входа, держи.

— Стесняюсь спросить, откуда у тебя этот ключ… — тяну, задумчиво на него поглядывая, до конца так и не поняв, когда неуклюжий подросток успел превратиться в этого уверенного громилу.

— Хорошо, что стесняешься, — усмехается орк. — Верни мне при первой возможности.

С легкостью оказавшись внутри, мы проходим по молчаливым коридорам больницы. Натаниэль время от времени останавливается, чтобы прислушаться к происходящему, а я спешу вперед, торопясь заступить на свой пост.

Аккурат на своем стуле обнаруживаю спящую Наришу. Под головой девушки торчит кончик раскрытой книги. На мой взгляд, идеальнее ситуация быть не может!

— Это же не ты ее усыпил? — спрашиваю, кивнув на полукровку.

В ответ эльф мотает головой и, обогнав меня, заходит в комнату мед братьев.

Про себя я ругаюсь. Что он вытворяет? Пациентам нельзя туда, как и женскому персоналу!

Зайти следом в помещение я не решаюсь. И даже шепотом боюсь его звать, чтобы не разбудить коллег. Стою в дверном проходе, жестами подзываю и беспомощно наблюдаю, как Натаниэль останавливается возле спящего Грега.

Зачем он нарушает все мыслимые рамки?

Совсем скоро, через двадцать минут, мы с Наришей пойдем делать утренний обход. К тому моменту, если он надумал исчезнуть, эльф должен успеть уйти.

Лорд склоняется над спящим на диване Грегом, лицо которого освещает ночник, проводит ладонью по щеке парня и что-то шепчет.

Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, Ла Имри выпрямляется и приближается ко мне, к дверному проему.

Я бесшумно закрываю дверь и полушепотом набрасываюсь на эльфа:

— Зачем ты ворвался к ним в комнату? Нельзя, знаешь ведь!

— Крыса, — говорит он тихо, — больше нам не навредит.

— Грег, конечно, идиот, но «крыса»?!

— Этот рыжий только на вид милашка, а на деле он слил в соц сети информацию. Обо мне.

— Твоя магия подкачала, — не удерживаюсь от шпильки. — Надо было ему внушать правильной настрой не только в мой адрес, но и в свой тоже… Так что ты с ним сделал?

— Учись мне доверять, союзник, — шепчет Ла Имри и исчезает за входной дверью.

Глава 24. Мстительность — удел слабых

Не помню, как добралась до дома. Кажется, большую часть пути я проделала на автопилоте. Мозг отказывался полноценно включиться и функционировал в аварийном пунктирном режиме.

Даже билет на автобус я купила в полузабытье… И купила ли? Хорошо хоть, что вышла на правильной остановке. Да и то благодаря водителю, что не поленился растолкать меня, своего постоянного клиента.

За последние сутки я прожила, считай, полноценную жизнь, в которой встретилась с неприступным спонсором нашей больницы, подрядилась его уничтожить, умерла ненадолго и узнала много нового про фей.

По возвращению домой слышу голос Виолы. Она говорит мне о чем-то, только я не в состоянии воспринимать смысл сказанного. Едва дохожу до кровати, как проваливаюсь в сон.

Пробуждаюсь от непрерывных тычков и невыносимо громкого голоса:

— Эй, человек-сон! Пора вставать! Проснись и пой, пташка! Глаза открой…

— Оставь меня… Я только-только легла… — ворчу сквозь сладкое, расслабленное, манящее в себя вернуться небытие.

— Только легла?! Легла ты ровно семь часов назад, дорогуша! Твой будильник начал верещать пол часа назад. Еще чуть-чуть — и опоздаешь на работу!

После этих неприятных слов я, наконец, поднимаюсь и заставляю непослушное тело включиться в рутину.

Душ контрастный, чтобы проснуться. Кофе черный, крепкий, вырви глаз. Яичница, чтоб дожить до обеда. Ритуалы красоты — черт их дери на мелкие кусочки!

И напутствие Ви на холодильнике «Когда ваши крылья ослабнут, вера иссякнет и дальше лететь вы уже не сможете, помните: вы на полпути к цели!»

Что она имела сегодня в виду — не совсем понятно.

Наверно, просто хотела меня приободрить в связи с аномальной усталостью.

Пока переодеваюсь, спрашиваю у соседки:

— Ви, ты же пол года работала с эльфами рука об руку, да?

— Да, а что?

— Ну и как, они быстрые?

— Обычные они. Как мы.

— Но если надо, они могут быстро двигаться? Аномально быстро?

— Что за вопросы! Если и могут, я таких не видала. В эльфийском мире много магов. Наверно, существует магия ускорения.

Перед глазами проносится воспоминание. Натаниэль порхает от одного наемника к другому. Слишком быстро. К тому же, наемник говорил что-то про магическую глушилку.

— А если скорость — это не магия?

— Если не магия… То это труд, долгий и упорный. За любыми аномальными достижениями стоят хорошие изначальные данные плюс годы тренировок.

На выходе из подъезда автоматически задираю голову. Эса летит чуть в отдалении. К счастью, фея ведет себя тихо, имитирует независимость и ничем не привлекает внимание прохожих.

— Я уже соскучилась по тебе, — слышится в моей голове, и я мысленно посылаю ей ответ:

— Я тоже.

Баскетбольный мяч, с которым играют соседские ребятишки, стучит об асфальт. Резкие звуки будто бы бьют по голове и я невольно ускоряю шаг.

Миную газетный киоск, по привычке просматривая заголовки таблоидов:

«Лорд Натаниэль Ла Имри жив!» «Чудесное спасение с намеком на романтику»

Что? Намек на романтику?!

Останавливаюсь, как вкопанная перед торчащими на витрине газетами. Борюсь с желанием… нет, с потребностью купить издание — там, где говорится про романтику.

Несмотря на что, что бюджет на этот месяц распределен вплоть до мелочей, достаю из сумки кошелек и совершаю акт безрассудства — покупаю дорогущую стопку новостей. Отчаянно при этом надеюсь, что статья меня успокоит своим не-упоминанием обо мне.

Бросаю взгляд на часы. До автобуса еще несколько минут. Начну читать прямо на остановке.

Однако когда подхожу к остановке, от моих планов меня отвлекает странная картина. Рядом со стеклянным павильоном, прямо на подстриженном газоне припаркован золотой спорткар с зеркальными стеклами. Парковаться туда нельзя, но для владельца дорогой машины, похоже, закон не писан.

Затем мой взгляд, как датчик движения, переходит на дернувшегося рядом эльфа, одетого в экстравагантно-лавандовый деловой костюм. Он небрежно закинул ноги на старую деревянную скамью. Занял ее всю целиком, не оставив места двум пожилым женщинам, ожидающим автобус.

В мозгу начинается лихорадочный умственный процесс.

Шестеренки старательно крутятся, пока я пытаюсь понять, что забыл богач на остановке общественного транспорта, как вдруг этот самый богач поворачивается в мою сторону, и я узнаю в нем Эладиуса Эль Граса.

Святые орки! Я совсем не готова к встрече!

Эльф без труда читает по