— Холли, — привлекаю её внимание, даже сумев нагнуться, чтобы посмотреть в глаза. — Пообещай мне, что не будешь жалеть зомби, если он попытается напасть на тебя или кого-то из твоих друзей. Может быть, лекарство и найдут, — какое, мать вашу, лекарство?! — но это явно произойдёт ещё не скоро. Если будешь давать им шанс, то сама можешь оказаться покусанной или даже съеденной заживо.

Вытягиваю руку, легонько касаясь её шеи одними пальцами.

— Вот здесь и сомкнутся их челюсти, выгрызая куски нежного мяса. Хочешь подобного?

— Не нагнетай, босс, — закинул руки за голову Лэнс, — всё мы…

— Закрой рот, Чапман, — не глядя, бросаю ему, на что тот послушно замолкает. — Холли, ты обещаешь, что не подставишься?

— Д-да, — кивнула она, дотрагиваясь ладонью до места, где я её коснулся. — Просто… просто…

— Уверен, правительство не погибло и уже напрягает учёных, чтобы они нашли способ справиться с этой проблемой, — уверенно говорю ей. — Но пока до этого не дошло, нам нужно позаботиться о себе, чтобы самим не стать заражёнными.

— Верно, — тихо отвечает девушка, — я… ты прав, Эйден, конечно, ты прав…

Всё это время за нами по пятам гнались сбитые блогершей трупы, на ходу собирая толпу, но машине удалось оторваться, когда выехали на достаточно длинный и прямой участок пути.

— Смотри-ка, Майкл, — указываю на мертвецов, — что-то не собираются снижать активность на ночь.

Чернокожий парень лишь пожал плечами.

— Знаете, — начала Наоми, — пожалуй, это хорошо, что они так быстро собираются в группы. Их будет проще уничтожать. И прятаться от них будет удобнее. Такую толпу будет слышно издали.

— «Уничтожать», ну-ну, — пробурчал Крейг. — Сама видела, как военные их уничтожают. Стреляют много, а толку мало. Тут бы ракетой хорошей…

— Не каркай, — среагировала сидящая на его коленях Анна. — Вот запустят по Атланте ракеты, что делать будем?

— Вы разве забыли уроки мистера Хауэла? — усмехнулся я. — «Если начнётся война с красными и на горизонте заметите ядерный гриб, то ложитесь на спину, ногами в его сторону, а потом крепко зажмите уши и откройте рот», — процитировал я, изображая речевые особенности старика.

Пародия получилась успешной, по машине разнёсся хохот.

— Не останавливайся у входа в этот «Ла Куэнта», — едва успеваю тормознуть Констанцию. — Если тут есть заражённые, они сразу подтянутся в сторону машины. Будет проще увести их отсюда, сделав круг, а потом вернуться обратно.

— Логично, — кивнула она, вытерев пот со лба. Одиннадцать человек быстро «надышали», нагрев салон. Окна мы не открывали, а кондиционер… не знаю. Видимо, в суматохе никто не подумал, а сейчас уже нет смысла его включать, приехали.

Благо, что остановка на заправке нам действительно помогла. Зубные щётки и паста придали дыханию чистоту, а умывальни и туалеты возродили веру в человечество. Осталось ещё душ посетить, для полного счастья. Да и наличие у каждого какого-никакого инструмента для борьбы с мертвецами повысило уверенность, хоть я и знал, что вряд ли кто-то осмелится с ходу его использовать.

Это не пистолет, где ты даже не ощущаешь, что отнимаешь чью-то жизнь. Это — оружие ближнего боя, взаимодействуя с которым чувствуешь каждый удар, как бы передающийся тебе. К такому надо привыкать, и привыкать долго. А на этом этапе зомби ещё не успели превратиться в глазах этих подростков — практически детей — во врагов. Для них они… «больные люди», как говорила Холли. И относиться к ним ещё долго будут соответствующе.

Корсон отъехала в сторону парка, метров за пятьдесят от «Ла Куэнты». В США вообще много парков. В каждом городе их не меньше двух десятков. Вот и сейчас, казалось бы, менее чем в километре был уже один парк, у той самой злополучной заправки — но нет, снова натыкаемся на ещё один.

Посидев для проформы порядка пяти минут и дождавшись лишь окончательной темноты, решаем выбраться наружу. Как обычно, на разведку отправились парни со мной во главе. Короткими перебежками, не переставая оглядываться, добегаю до вывески и натыкаюсь на запертую дверь.

А кто говорил, что будет легко?

Секунду раздумываю, стоит ли поискать запасной, так называемый «чёрный» ход, но решаю не тратить время впустую. Скорее всего, он тоже закрыт. Нажимаю на звонок, звук которого снаружи был достаточно плохо слышен. А вот внутри… если тут есть зомби, то они точно стянутся ко входу. Будет даже удобно. Если же нет… кто-то всё равно подойдёт.

Какое-то время выжидаю и повторяю звонок, прислонив ухо к не такой уж и плотной двери. Пара десятков трупов легко сумеет её продавить.

— Ага… — едва слышно проговариваю я, чуть ли не самому себе. — Слышу шаги.

— Уважаемые, — повышаю голос, надеясь, что меня слышно за дверью. — Мы таки очень желаем позволить вам продемонстрировать своё гостеприимство. При нужде эта дверь нас не остановит, но уверяю, мы — обычные студенты, которые хотели бы просто заночевать. Завтра утром мы покинем сие чудесное заведение, ибо направляемся в сторону своих домов, за городом. Мы даже заплатим вам за эти услуги.

Молчание было мне ответом. Новое нажатие на звонок показало, что его сигнал был отключён.

— Сами напросились, — делаю жест, чтобы ребята посторонились. — Следите за периметром, команда, — улыбаюсь я и делаю замах. Наконец-то получится проверить пожарный топор на том, к чему он и был предназначен.

— Стойте! — раздался глухой голос за дверью. — Открываю!

Кажется, за мной подсматривали. Разумная позиция.

Едва успеваю погасить инерцию, останавливая опасный взмах. Новый жест, знакомый по футболу и тренировкам, заставляет ребят поднять оружие, приготовившись к атаке. Потому что… кто сказал, что у человека за дверью не будет при себе пушки? Это Америка! И хоть здесь не Техас, я абсолютно не удивлюсь наличию оружия у каждого пятого жителя этого города.

Дверь открылась, моим глазам предстал невысокий чернокожий мужчина с дредами, где-то пятидесяти лет. Он нервно, но вместе с тем и гневно на нас смотрел.

— Что это за бандитские выходки? — голос, однако, он повысил не слишком сильно. К его счастью. — Немедленно уберите оружие!

— Где ты тут оружие нашёл? — проворчал Лэнс, послушно убирая внушительного размера лом.

— Отставить, — перевожу взгляд на своих ребят, почти все из которых опустили руки. — Вы что, совсем мозги растеряли? Тут рядом бродят зомби, так что контроль периметра в оба глаза, и оружие из рук не выпускать. Это — единственное, что может спасти вашу жопу.

Парни вытянулись, заслышав командные нотки. Нет, права Наоми: дрессировка чувствуется. Достаточная для игры