В идеале пройти его первой.

— Где ты была все это время?! Как ты могла оставить меня в опасности?! — внезапно разъярилась Илона, но, проанализировав услышанное, я даже не стала делать ей замечание.

— В какой опасности? — требовательно прошипела я, крепко ухватив ее за локоть и оттащив в сторону.

Всю сонливость с меня тут же смыло.

— В самой настоящей! — расплакалась она. — Этой ночью меня пытались убить!

Полностью утратив дар речи на миг, я бурно выругалась. Только этого мне и не хватало для полного счастья. Жизнь Илоны на данный момент представляла для меня особую ценность, но даже если бы мы уже побывали в храме, так или иначе я все равно ощущала за нее ответственность.

Это я притащила ее на другой материк, а значит, должна была как минимум найти того несчастного, который согласился бы взять ее замуж. В идеале на эту роль отлично подошел бы Рейтар, он бы точно смог сбить с девушки лишнюю спесь, а жизнь во дворце среди двух постоянных вещей: сплетен и балов — стопроцентно пришлась бы ей по душе, но этот экземпляр нужен был мне самой.

Желательно отдельно от сплетен, дворца и трона, что было, к сожалению, невозможно.

И почему мы все время влюбляемся в тех, кто нас бесит?

— А теперь конкретно и четко: кто и как пытался тебя убить? А главное, кто об этом знает?

— Да все уже знают, — жалобно вздохнула сестрица и вдруг отвела взгляд. — И открыто смеются надо мной…

На то, чтобы выпытать подробности, о которых девушка говорить явно не желала, у меня ушло все оставшееся до появления мейстерисы время. Оказалось, что никакого вреда на самом деле никто Илоне причинять не собирался. Скорее наоборот, это она желала покуситься на чужую честь, выскользнув среди ночи в коридор, то есть покинув выделенную ей в башне спальню.

Искать сестрица собиралась Рейтара, вооружившись при этом тяжелым канделябром, собственной смелостью и расчетливостью. Не учла она только одного — охрану. Бравые воины в количестве пяти штук сторожили башню и все три этажа в гостевом крыле, где расположились невесты, так что крадущуюся девушку они заметили очень быстро.

— Позор на мои седины, — усмехнулась я, наблюдая за тем, как Илона стремительно краснеет. — Ты хотя бы одета была подобающе?

Сестрица покраснела еще сильнее, а я поняла, что после таких выходок еще немного — и всучить ее кому-нибудь будет проблематично. Девушки с дурной славой у драконов явно были не в цене.

— Собрались? Отлично, — ворвалась в коридор мейстериса Ортлинай, облаченная в темно-фиолетовое платье.

В человеческих королевствах в это время суток у девушек было принято надевать что-нибудь светлое, воздушное, но у других рас мода значительно отличалась. Те же драконицы, вампирши и темные эльфийки предпочитали насыщенные и глубокие цвета в одежде, оборотни — яркие и все больше склонялись к ношению брюк.

Такая мода была мне по душе гораздо больше.

— Итак, времени до ужина у нас мало, а вас пока еще слишком много, поэтому прошу слушать внимательно и запоминать. Сейчас мы все отправимся в парк, где будет проходить первое испытание. Без меня покинуть парк вы не можете. Испытание будете проходить в строгой очередности.

— А в чем суть испытания? — полюбопытствовала роскошная брюнетка-вампирша с таким же роскошным бюстом, закованным в черный корсет с красными вставками.

— Об этом вы узнаете на месте.

— Интересно, макраме или вышивание?

Последний вопрос озвучила я, конкретно ни к кому не обращаясь, но несмотря на то, что произнесен он был тихо, расслышали его и обернулись многие. Правда их внимание я привлекла совсем ненадолго. Как только двустворчатые двери открылись, дамы выстроились в странные цепочки. Странным было то, что они поделились не только на пары, но и по расам. Первыми в этой чудной иерархии шли драконицы, дальше — оборотни, потом вампиры и так далее.

Последними, что даже не удивляло, учитывая отношение драконов к людям, были человеческие девушки. Так как Илона заняла место впереди, мне пришлось вставать в пару к незнакомой рыжеволосой девушке.

Из всех невест она выглядела самой запуганной.

— Интересно, какое испытание нас ждет? — проговорила я, стараясь быть мягкой и дружелюбной.

Рейтар просил меня влиться в самую гущу событий, чтобы разузнать о том, не угрожают ли кому-то еще из невест, так сказать изнутри, а потому я даже улыбку из себя выдавила.

Такую, что рыжая резко нахмурилась и едва не сбила цветочный горшок, что украшал лестничный пролет, на который мы вышли, дабы спуститься на первый этаж и попасть на улицу.

— Я слышала, как драконицы за обедом говорили что-то о боях на мечах. — выдала девушка не очень уверенно.

— Да не может такого быть, — улыбнулась я. — Его Светлейшеству ведь нужна невеста, жена, а не бравый воин.

И вот зря я улыбалась. Обсуждения дракониц были недалеки от правды. Настолько недалеки, что я заподозрила наличие у них информатора, но думать и убегать одновременно оказалось сложной задачей, так что пришлось выбирать.

— Ненормальные! Изверги! — ругалась я, в очередной раз уворачиваясь от новых снарядов.

Стоило нам оказаться в парке, что буквально дышал свежестью и утопал в сочной зелени, как нам с Илоной стало не до веселья. Дело в том, что привели нас к симпатичному лабиринту, созданному на основе живой изгороди.

Изгородь эта была не то чтобы слишком высокой — лично мне с моим мелким ростом она доставала где-то до груди, но не ее высота на самом деле была важна, а то, для чего нас туда привели.

На выставленном у входа в лабиринт постаменте, с головой закопавшись в толстенные книги и какие-то документы, сидел регент этого извращенного королевства. На соседнем подобии трона вертелся и крутился Арскиль, брызгая во все стороны чернилами и раскидывая чистые листы бумаги. Ну а мы, оттесненные храмовниками в светло-серых балахонах и воинами — здесь они находились в полном выздоровевшем составе, — стояли рядом в ожидании своей очереди, чтобы войти в лабиринт.

Внутрь запускали лишь пятерых, выдавая каждой невесте ровно по пять искрящихся снарядов. В сердцевине небольших шариков было что-то вроде бесцветного геля с блестками, но внешний вид шаров лишь издалека казался обманчиво безопасным. На деле же сфера, если попадала в какую-то часть тела, не только лопалась, оставляя следы, но и награждала синяком. Стоило бросить снаряд, и его скорость в полете увеличивалась стремительно.

Пока я в полнейшем шоке дожидалась своей очереди на позор, выяснила еще одну занимательную вещь: заранее было известно, сколько невест покинут первое испытание. Этот пункт расписали в договоре, который каждая из участниц подписала. После этого этапа дворец должны были покинуть сразу восемь девушек.

До того как я вошла в лабиринт вместе с представительницами других рас, у меня так и вертелся на языке один вопрос: по каким критериям они будут решать, кто лучше, а кто хуже? После же все вопросы отпали разом, потому что никак. На выступления невест Рейтар даже не смотрел — не поднимал головы от документов.