Принц понял: если хочет жить, то отныне и впредь недостаточно просто упорно тренироваться. Анарион набрал собственный отряд. Он сам тщательно проверил их биографии. Про каждого принц знал: у кого болен отец, кому срочно надо выдать замуж сестру, у кого образовался долг... Старался заранее пресечь возможность их шантажа или финансового давления. Более того, он тренировался вместе со своим отрядом на равных. Казалось бы, совсем еще пацан, Анарион четко понял, что наибольшую вероятность его выживания обеспечат не деньги и связи, а преданность. И он крупица за крупицей тщательно взращивал ее в своих людях. Сложно было при этом держать дистанцию и не привязаться ни к кому самому. Но Анарион четко провел границу между единением и панибратством и старался никогда ее не пересекать. А раз уж он не делал исключения для эльфов, с кем многократно рисковал жизнью и ел из одного котелка, с чего бы вдруг его делать для такой неоднозначной фигуры, как Мараик, даже если он князь с правом голоса? Тем более потому что князь.

Ужин подходил к концу. Анарион обратил внимание, что, несмотря на голод, докучавший им всем после долгой скачки, Мараик к рыбе так и не притронулся. Домучил стейк, ел картошку и салаты. Не любит или не знает, с какой стороны к ней подступиться? Обдумывать всё это принцу было пока некогда. Он просто складывал все наблюдения в отдельную ячейку в сознании, чтобы потом, на досуге, поразмышлять. Анарион уже четко сделал для себя вывод: есть время копить информацию, есть — анализировать и есть — действовать. И если всё это делать в нужный момент, велика вероятность, что до экстренного решения проблем просто не дойдет.

— А ты какими судьбами так удачно для меня оказался в Серебряном Ручье? — беззаботно, как у старого друга, поинтересовался Мараик.

«Да он еще и наглый! Задавать вопросы принцу о его делах!» — подумал Анарион, беззаботно произнеся:

— Да отец мечтает меня как можно быстрее женить! Считает, что, если усилить род Лаутиэлей еще одним законным наследником, это что-то даст. Как будто устранить младенца сложнее, чем взрослого человека, — принц рассмеялся. — Ну вот я и делаю вид, что посещаю рода, знакомлюсь с ассортиментом невест. Конечно, они все приезжают минимум дважды в год на балы, но я убедил короля, что мне нужно посмотреть на избранницу в непринужденной обстановке. Все-таки жен мы выбираем на всю жизнь. Так что, пока прикрываюсь поездками, мне удается увиливать от брака.

Эльфы не врут. Во всяком случае, так гласят закон, общественная мораль и в таком ключе воспитываются новые поколения. Именно благодаря этому искусство «частичной правды» и недоговоренностей было за века отточено на Валиноре острее кинжалов. Ярмарка невест была правдой, но лишь вершиной айсберга в настоящих намерениях и помыслах принца.

* * *

Направляясь на вечернюю планерку, Селена обнаружила, что тварь с сеткой куда-то пропала. Девушка вопросительно глянула на Рэда, но тот тоже пожал плечами. Тогда она набрала Марлен.

— Слушай, ты же вроде тварь наблюдать оставалась…

Марлен не нужно было лучшего приглашения, чтобы в считаные минуты вывалить на Селену такой ушат информации, что девушка едва успевала его схватывать.

— …а тварь ближе к вечеру начала задыхаться, представляешь? Кэрол снова стала требовать перевести существо в лабораторию, не оставлять же его на ночь за щитом? Но пока она бегала искала Пал Палыча, купол включили. А потом случился какой-то сбой, и лазерная сетка прямо на секундочку ослабла, и никто даже ойкнуть не успел, как тварь скрылась из вида. Всё! — с чувством выполненного долга закончила девушка.

— Похоже, можно ждать гостей. Тем более с учетом, что ее тут сытно покормили, — хмыкнул Рэд.

Но ночь на удивление прошла спокойно. Новость о том, что в горных пещерах есть достаточный для дыхания кислород, всех очень перебудоражила. Марлен с Кэрол готовы были прямо с утра срываться и бежать туда брать пробы. Но Пал Палыч резонно рассудил, что к вылазке в гости к местному «живому миру» надо подготовиться поосновательнее, и назначил выход на послезавтра. Весь же будущий день Джарэду с Селеной снова предстояло провести в группе Радеро на пепелище Иранополиса.

В этот раз приземляться разрешили. Следовало осматривать дома, искать улики и зацепки. Рэду с Селеной достался бывший сектор Кэрол. Судя по оплавленным вывескам и некоторым фрагментам, тут находились различные учреждения и магазинчики. На одной из стен, кособоко зацепившись за оконный карниз, висела часть таблички, дающая понять, что здесь была школа. Селена поежилась.

— Как думаешь, рвануло сразу и все погибли или люди успели спастись? — почему-то шепотом спросила она.

— Мойра ничего не знала про судьбу третьего города. Значит, если и были выжившие при пожаре, их участь незавидна.

Селена подошла к Рэду почти вплотную.

— Управление ловушек было у Радеро. Думаешь, он специально отпустил тварь?

— Все подозрения сразу попадают на него, вряд ли Радеро бы стал сознательно так подставляться.

— Пошли посмотрим сами подвал того здания? Оно прямо рядом, за поворотом. Скажем, увлеклись обследованием, не заметили, что уже чужая территория?

Рэд подумал пару секунд.

— Ты же не успокоишься, пока не посмотрим?

Селена, улыбаясь, замотала головой.

— Хорошо, тогда включаем индивидуальные щиты, и ты идешь сзади!

Девушка тут же выполнила оба указания, давая понять, что будет паинькой. Они быстро обошли дом и пересекли улицу. На пепле оставались следы, но это уже было неважно — территория ранее осматривалась, и никто бы не стал выяснять, кто именно тут ходил. С более близкого расстояния проход в подвал оказался вполне широким лазом. Двух световых кругов от комбинезонов вполне хватало, чтобы иметь достаточный обзор, но Рэд запасливо прихватил с собой и фонарик. Первый зал с облупившимися покрытыми копотью стенами более всего напоминал раскуроченную подстанцию: сплошные щитки и оплавленные провода. Следующая комната, по всей видимости, больничная палата: металлические кровати в два ряда, какое-то истлевшее от времени тряпье...

— Неужели у них было столько больных, что не хватало места на поверхности? — Селена поежилась, хотя терморегуляция у комбинезона работала отлично.

— Может, была эпидемия.

Несмотря на окружающий тело силовой щит, девушка отошла подальше от кроватей. Не хватало еще какую-нибудь инопланетную заразу подцепить… Далее шел зал с холодильниками, который ребята видели прошлый раз благодаря дрону-шпиону.

— Что бы внутри