В каминах имелись дрова, и уже через несколько минут уютно затрещал огонь.

Акулина провозилась с чайником и чаем ещё около получаса, а я всё это время сидел в кресле и наблюдал за ней. Странно было видеть девушку в военной форме суетящейся у стола, но, похоже, её это, и правда, успокаивало. Черты её лица смягчились, появилось умиротворение.

Значит, вот как выглядело доверие Акулы.

Наконец она закончила возню с чайником и принесла сервиз с чашками, поставив их на стол у камина.

Мы уселись за стол в полном молчании, лишь тихо потрескивали дрова и порой позвякивали чашки, пока Акулина разливала в них чай. Она делала это неторопливо и даже старательно.

— У меня к тебе просьба, — наконец сказала девушка, ставя передо мной чашку на блюдце. — И не просто просьба. Мне нужна твоя помощь.

Акулина Снегова просит помощи — надо отметить этот день в календаре.

— И чем я могу помочь?

— Военный Дом Снеговых действительно в сговоре с приграничными ниудами, и я хочу всё тебе рассказать. Отец такого не разрешал, но я и без него могу принимать решения. Мне пришлось убить того ниуда в Котлованах, прямо у тебя под носом, чтобы раненый случайно не проговорился. Это был не мелкий копьевой сержант, а высокопоставленный воевода. Хотя сейчас это не так важно. Важно другое.

Она сделала глоток чая и, подумав пару секунд, добавила:

— Сговор с ними намеренный. Так мы имеем доступ к планам приграничных ниудов. Об этой операции знает только высшее руководство Стокняжья. Сегодня мне пришлось рассказать об этом в «Железном Бутоне», и, когда всё подтвердилось, меня сразу освободили.

И опять я притворился, что удивлён, хотя сделал выводы ещё тогда, когда увидел, что Акулину настолько быстро выпустили из-под стражи.

— И что дальше? Снова предлагаешь мне службу на ваш Военный Дом?

— Нет. На этот раз не службу. Я предлагаю тебе участие в задании моего личного элитного отряда, который по моей просьбе тренирует Фуми Галей. Он не хотел тебя впутывать, я знаю, он ведь тоже подозревает наш Военный Дом в предательстве, но... — Девушка замялась. — Но лично я предлагаю тебе стать правой рукой командира этого отряда.

А вот теперь я действительно удивился.

— И что за задание собирается выполнить этот отряд?

— Перед Днём Бартла проникнуть в Атифу, главный город подземных магов, и сжечь источник их дополнительной силы. Огромный соляной знак Сферы Холода, созданный ещё в Эпоху зарождения магии. По легенде, великая Заварра, дочь царицы подземных магов и бога мрака Сидха, создала этот знак в своих катакомбах. Мы уничтожим его и обеспечим Стокняжье преимуществом в день наступления.

— Ты предлагаешь мне самоубийство, или я что-то не так понял? — Я вскинул брови. — Если этот знак существует, то его стерегут так, что мы даже близко не подойдём.

Акулина ждала возражений, поэтому кивнула.

— Да, это будет сложно. Но и отряд особенный. Я создаю необычных воинов, это моя личная инициатива. Отец в это не вмешивается. Он даже не до конца знает, что происходит.

Я уже догадывался, что она скажет дальше, и она сказала:

— Я работаю с людьми из другого мира. У них нет Знамения, но есть своя магия. Это Иномирцы, прибывшие в Тафалар, которых я вербую.

А вот тут она соврала.

Акулина Иномирцев не вербовала, она стирала им память, заставляя работать на себя. В этом я смог убедиться ещё месяц назад, когда случайно увидел имсонированных магов и побывал на приграничной базе Снеговых.

— И сколько у тебя таких людей?

— Немного, но даже их было сложно достать. Они частично болеют имсо, но я нашла способ восстановить их силу. Ввожу им инъекции препарата, полученного от промышленных батареек.

Я сжал кулак под столом.

Акулина делала то же самое, что делали врачи нашего мира. Вкалывала больным ману, сделанную из промышленных маго-танов. Но ведь этого было недостаточно, чтобы создать элитный отряд, способный на такую диверсию.

— Это всё, что ты с ними делаешь? — в лоб спросил я.

Акулина не ожидала такого вопроса. Она нахмурилась и смолкла.

— Если уж решила откровенничать, Акулина Андреевна, то будь правдивой до конца, — добавил я.

После небольшой паузы она всё же решила ответить:

— Нет, это не всё. Ещё я ввожу в их рацион фагнум. Совсем мелкими дозами. Буквально по капле.

— И что это даёт? Делаешь из них чароитов?

— Не совсем. Чароиты — это бывшие варвары без магии. А Иномирцы уже владеют магией. Получая ещё и силу фагнума, они становятся практически неуязвимыми. Они создают красное пламя не просто глазами, как чароиты, а с помощью магических техник. И это пламя намного разрушительнее.

— И что ждёт этих людей потом, когда они сделают то, что тебе нужно?

Акулина удивилась.

— Ты за них переживаешь? Это же всего лишь Иномирцы, третьесортные существа из погибающего мира. Что может их ждать?

Мои пальцы чуть не сломали чашку с чаем, которую я держал, но ответить получилось почти спокойно:

— И чего ты от меня хочешь? Чтобы я помог руководить отрядом смертников? И кто у них командир?

Акулина посмотрела мне в глаза.

— Этот командир — я.

На моей физиономии сама собой возникла злая усмешка. Да я лучше удавлюсь, чем позволю Акуле сесть себе на шею. Хотя было понятно, почему она просит меня помочь: доверяет она мало кому, а перед папашей выслужиться хочется. К тому же, эта девушка готова голову сложить ради своей страны.

А вот я на таких условиях умирать был не готов.

— Нет, Акулина Андреевна. — Я поставил чашку на стол и поднялся. — Спасибо за чай. Мне пора.

Она даже с места не двинулась.

— А у тебя какие требования? Я готова их выполнить. Даю слово Дома Снеговых.

Вот теперь можно было её прогибать.

Тем более, что мне самому было интересно её предложение. Нет, мне совсем не хотелось лезть в самое пекло к подземным магам, зато очень хотелось узнать об отце. Если Акула собирается проникнуть в Атифу, то мне могла пригодиться та точка на карте. Как сказал Ючи Хамада, там тайный вход, ведущий в город через катакомбы, а это было уже кое-что.

Я не стал садиться обратно за стол, а наоборот, подошёл к девушке и навис над ней, при этом чётко и