веско озвучив свои требования:

— Во-первых, командиром буду я, а ты моей правой рукой. Во-вторых, ты предоставишь мне полигон для тренировок с теми видами оружия, какие я укажу, и со всеми удобствами. В-третьих, Фуми Галей, которого ты так лихо взяла за яйца, будет тренировать не только твой элитный отряд, но и мою команду. В Академии у меня нет на это разрешения. В-четвёртых, ты не будешь лезть и указывать мне, что делать. В-пятых, будешь молчать о нашей договорённости и не скажешь даже отцу.

Акулина чуть чашку из руки не выпустила, оторопев от такой наглости.

— Это слишком... — сдавленно начала она, но я продолжил перечислять.

— В-шестых, ты предоставишь мне возможность посетить закрытый город Тафалар от лица вашего Военного Дома. И в-седьмых, ты дашь мне всю информацию насчёт врага, которой владеешь сама.

Девушка прокашлялась и поставила чашку на стол.

— А ты хваткий, Кирилл... хотя чего я ожидала?

— Ты просишь меня пойти и сдохнуть в Котлованах вместе с тобой, Акулина, — нахмурился я. — Так что я предъявляю вполне скромные требования.

— Ты ставишь мне условия, — девушка тоже встала из-за стола, — да ещё и хочешь заставить меня быть у тебя на побегушках.

— Выбирай. Либо на побегушках, либо сама разбирайся со своим отрядом.

Она задумалась. Пауза затянулась примерно на минуту.

После мучительных раздумий Акулина наконец кивнула и протянула мне руку.

— Хорошо. Так и быть.

Наше рукопожатие вышло крепким — руки у девушки были сильные.

— Насколько мне известно, ты ещё не изучал Линию Охотников, верно? — неожиданно спросила она.

Меня насторожил её вопрос. Сразу вспомнились слова Галея о том, что Акула должна наведаться в Академию.

— Нет, пока не изучал, — ответил я нехотя. — В расписании занятия у Охотников поставили только на этой неделе.

— Что ж. Тогда жди нового приглашённого специалиста-Следопыта. То есть меня. К обучению я взяла именно ту группу, в которой ты состоишь.

Она улыбнулась и снова сделала паузу.

На этот раз победную.

— Это будут жёсткие уроки, Кирилл Миронович. Быть Охотником — не мечом махать и бронёй покрываться. Это кровь, пот и работа с собственным телом. Именно на моём уроке тебе предстоит узнать, кто ты по видологии: Следопыт или Полузверь. И это будет интересно...

Книга 3. Эпизод 6.

Акулина доставила меня до Академии с комфортом, как и обещала.

Мы договорились о начале тренировок на её территории, и я уже собрался выйти из кабины, но девушка вдруг ухватила меня за плечо и попросила:

— Только про мою чайную никому не говори.

— Не скажу, — усмехнулся я. — У каждого могут быть свои слабости.

Когда верхолёт Снеговых поднялся над станцией Академии, была уже глубокая ночь.

Я спустился с холма и направился в сторону Башен, по дороге обдумывая всё, что со мной сегодня произошло. Посиделки в таверне, поцелуй с Джанко, эликсир Мидори и воспоминание об отце, допрос в «Железном Бутоне» и, наконец, сделка с Акулой.

Да, это был чертовски тяжёлый понедельник.

Пройдя мимо двух постов охраны (защиту Академии усилили), я вышел на мост через Призрачный Канал и ровно на середине моста, в тумане, увидел одинокую приземистую фигуру.

Не узнать её было невозможно.

Меня ждал Галей.

Не знаю, сколько времени он тут простоял, но, скорее всего, не один час.

Подойдя к нему, я остановился, ожидая в свой адрес кучу отборной ругани, но учитель молча оглядел меня с ног до головы, будто убеждаясь, всё ли на месте, а потом неожиданно сжал меня в объятьях, неловко обхватив одной рукой.

Так, на середине моста, мы простояли около минуты.

Ничего не говоря.

Я не отстранялся, а он не убирал руку, всё крепче прижимая меня к себе. От Галея пахло табаком и немного той мятной дрянью, что он однажды при мне в себя заливал.

Его объятие оборвалось так же неожиданно, как и началось.

Учитель не сказал, как сильно волновался за меня, пока я был в «Железном Бутоне». Он вообще ничего не сказал.

Вместо него заговорил я:

— Они знают, кто я такой. Мои отговорки вряд ли их удовлетворили, но они почему-то меня отпустили.

Галей подошёл к краю моста и грузно опёрся на перила рукой. И пока он так стоял, я рассказал ему всё, что было на допросе. Рассказал и насчёт Акулы.

Выслушав, учитель обернулся и посмотрел на меня.

— Да, они знают, кто ты. И что немаловажно: догадываются, что я тоже знаю, кто ты. Только не могут понять, как ты тут оказался без их ведома.

— И что делать?

— Продолжать учиться. Они позволили тебе это. Ты нужен им свободным. В схватке с Котлованами все средства хороши, а ты — одно из средств. Уверен, они уже оценили потенциал твоей силы. И я сделаю всё, чтобы ты смог грамотно управлять своим даром. Готовься к тренировкам у Снеговых. Также я договорюсь с ректором, чтобы твою команду выпускали за пределы Академии дважды в неделю по специальным пропускам. Вряд ли Орлов сможет этому препятствовать. Сейчас его репутация не позволяет ставить условия Совету. Эту схватку мы выиграли. Но впереди другая, посерьёзнее. Значит, будем к ней готовы.

— А что насчёт «Железного Бутона»?

Он нахмурился.

— Будь начеку, не делай того, чего они тебе не простят. И всегда помни, что находишься под наблюдением. Уверен, до турнира они к тебе больше не придут, а после турнира будет День Бартла и наступление. И если ты сделаешь то, что предлагает тебе Акулина, то твоё положение в Стокняжье станет совершенно иным, независимо от того, кто ты.

— Это если я выживу в Котлованах, — мрачно поправил я его.

А он почему-то улыбнулся.

— Мы сделаем так, чтобы ты выжил, сынок.

Галей обнял меня за плечи, и вместе мы отправились к Башням Академии, сквозь речной туман по мосту.

— А что насчёт вашей дочери?

— Ничего. Она мне рассказала про ваши дела в конюшне. Хоть Мидори — та ещё лгунья, но я точно знаю, когда она говорит правду.

— То есть мне не придётся за неё отвечать?

— Почему же. Придётся. Когда-нибудь точно придётся. Но надо сказать Йоне, чтобы она не баловала тебя и Мидори своими эликсирами, иначе моя дочь случайно взорвёт Академию.

— Знаете, учитель, этой застарелой школе точно не помешает встряска.

Галей усмехнулся