Эти моменты по сто раз обмусоливались, прирастая разными подробностями и небылицами. Они не становились сплетнями, в них не было ничего непристойного, так — отдушина, хохма, лекарство от постоянного напряга.

Как-то, в середине зимы, возвращаясь с Москалем из столовой, мы увидели бойца с позывным «Мэн», который стоял возле палатки в белой куртке. Он собирался заступить на пост.

— Гля, Мэн на НП собрался, маскхалат надел что ли?! — спросил я Москаля.

Подходим ближе и видим, что воротник для бушлата чересчур велик. Разглядев, заметили, что на нашем товарище женская белая куртка.

— Олег, нахера тебе женская куртка? — спросил я у Мэна.

— Для маскировки. Снег вокруг, а куртка белая. Под разгрузкой не видно, что она женская. Чем не маскхалат?

— Так, а где ты ее здесь раздобыл? Со снайперши снял»? — участливо поинтересовался Москаль.

— Не гони. В «гуманитарке» прошарил. Недавно подвозили. Там и нашел! — деловито и с расстановкой пояснил Мэн.

Все знали, что этот крепыш-боксер из Оренбурга на умеренные подъебки реагирует спокойно и с юмором. Парень он был улыбчивый, веселый. Но все же, не всегда угадаешь ту грань, которую не стоит переходить в общении с человеком. Тем более, я лично видел, как Мэн отоварил одного зубоскала из Подмосковья. Тот аж «с копыт слетел». Полный нокаут.

Вот только сдерживать хохот становилось все труднее. Мэн деловито расхаживал, рисовался, внимательно осматривал свою обновку. В общем, ржали мы уже как кони.

— Слушай, Олежка, а юбки там не было? Белой? Ну, чтобы в тон, — не унимался Москаль, он у нас слыл весельчаком.

— Тфу на вас, — беззлобно ответил Мэн, поглаживая рукава — Плевать на моду, зато эффективно.

Знал бы он, сколько раз, давясь от смеха, вспоминали мы потом эту быль о «модном белом бушлате». Чего только не придумывали, чем только не дополняли. Но, шутки шутками, а Мэн все ж был парень не промах. Запасливый, продуманный, осторожный. Такие выживают чаще, что на гражданке, что на войне. Ведь за модой не гонятся!

ДРУЖЕСКИЙ ОГОНЬ

Где-то в середине декабря нас отослали на взводный опорный пункт внутренних войск (ВОП). Его оборудовали на равнине. Впереди возвышался горный хребет, захваченный противником.

Это был большой усиленный ВОП. Рядом с ним стояли пять танков и несколько БМП с пехотой. Ближайшая высота находилась примерно в восьмистах метрах.

Первое, что я увидел, оказавшись на месте — то, как наша авиация била по высоте. Свою задачу мы еще не знали. Приехали, стали прикрывшись за бронёй, ждем.

Как выяснилось позже, в тех местах бородатые «гуки» опробовали следующую тактику. Едва начинала работать авиация, они спускались в норы. Но, как только атаковала пехота, боевики выходили на позиции, вступали в бой. Такие действия поначалу приводили к тому, что высоты, занятые противником, какое-то время не получалось взять. Так враг вел активные действия, сдерживая наши силы. Поэтому было принято решение поставить технике и пехоте задачу по имитации наступления. Противника провоцировали на ответный огонь. Выявлялись цели. Затем по высоте наносился массированный удар авиацией и артиллерией.

Сначала казалось, что нас присоединят к наступающей пехоте, но настоящая задача заключалась в другом. Мы сместились вправо и вышли чуть в сторону, зайдя на соседний ВОП. Там стояли три танка ПТ-76[115] внутренних войск.

Я впервые в жизни увидел плавающий танк. Истинный ветеран армии! Старая надёжная техника, прошедшая не одну локальную заваруху. Эти, давно законченные войны, разворачивались в экзотических далёких странах. Передо мной, девятнадцатилетним пацаном, стояла могучая, бронированная амфибия. Такие же пропахивали болота Юго-Восточной Азии, месили грязь в Индии, вздымали пыль на Ближнем Востоке. Передо мной стояла История!

И вновь проступила эта мистическая связь с Вьетнамской войной, кинокадры которой так повлияли на меня в юности. Вот она боевая машина подобная тем, что сходились в смертельном бою с американскими М48 «Паттонами»[116]. «Зеленые береты» палили в них из гранатометов, жгли огнем из противотанковых орудий в сражении при Бен-Хет[117]. От этого захватывало дух. Веяло мечтой и романтикой. Да, до меня гремели битвы, а теперь что? Сутками в снегу лежишь, да ходишь по пятам за бородатыми… И все они где-то там, у себя, то в горах, то в норах. Тоска. А где же «экшн»? И я ведь правда так думал. Да и не только я. Тогда все мы были молодыми, романтичными, борзыми, ничего не боялись!

ВОП, к которому мы подъехали, находился от высоты примерно в восьмистах метрах. С правой стороны от него располагалась сеть оросительных каналов. Прямо по ВОПу боевики вели огонь из стрелкового оружия. Мы засели за БТР. Слышно было, как пули свистят над нашей «коробкой». Опорный пункт казался безлюдным, но это было не так, все оставались на позициях и просто старались не высовываться раньше времени.

Нам дали команду наблюдать за сектором, в котором предстояло работать. Это оказалось как раз то место, где пролегала сеть оросительных каналов. Как сообщил нам местный офицер, оттуда, а было это примерно в четырехстах метрах от заставы, противник ведёт плотный огонь. Мы сидели за броней и готовились к выходу. Странник сразу заявил, что поскольку «гуки» так активно дают о себе знать, работать днем мы не станем. Он указал на меня и на Москаля, и приказал готовиться в наблюдение. Выдвинуться до темноты. А смены нам не предвиделось, поскольку противник вел огонь по всем, кто передвигается на позициях.

Мимо нас пробежал грязный и мокрый прапорщик, словно только что вынырнувший из лужи. Странник поинтересовался, все ли у него в порядке. На что перепуганный прапор, заикаясь, пробубнил, что только что у родника чуть не отдал Богу душу. Рядом взорвалась мина. Услышав свист, и словно почувствовав как уже дымится его задница, бедняга молниеносно нырнул прямо в лужу.

Бой шел уже в пятистах метрах. На заставе царили хаос и неразбериха. Из-за этого мы не услышали ни пролета мины, ни звука разрыва.

Подразделения безрезультатно атаковали противника. Через двадцать минут все закончилось. Техника и пехота возвращались на позиции, продолжая вести огонь.

Я поблагодарил Господа Бога и командира, за то что они не отправили нас вперёд во время этой заварухи. Мудрое решение.

Наша задача — наблюдение. Странник повторил, что позже мы отправляемся в дозор и поэтому остаёмся ночевать на заставе.

— Заяц. — позвал он нашего водителя.

Тишина.

— ЗАЯЦ! — странник перешел на крик.

— А! Я! — высунул голову из десантного люка Заяц.

Странник озвучил задачу, махнув рукой в ту сторону, куда должен был ехать БТР. Его