столовую быстрым шагом вошла нейса Радмила. Окинула нашу четвёрку цепким взглядом, сообщила: — Далила Квейр неважно себя чувствует, потому решила пропустить завтрак. Возможно, она присоединится к нам позже.

— Нейса Радмила, а дей Родерик будет присутствовать на завтраке? — серебристым ручейком прозвенел голосок Алмии Шиз.

— Архимаг покинул резиденцию ранним утром, — покачала головой наша сопровождающая. — Неотложные дела требуют его личного вмешательства. Однако не исключено, что он вернётся к ужину.

— Жаль, — вздохнула первая красавица нашего королевства. — Мы понимаем, что дей Родерик крайне занят и ценим, что он находит для нас время.

«Говорите за себя, дамочка», — мысленно хмыкнула я. Вот уж ни капельки не оскорбилась бы, если б архимаг не смог найти для меня и минутки в своём плотном расписании. Однако интерес Алмии Шиз наводил на определённые мысли. Кажется, я поняла, кто из пятёрки прибывших не отказался от помощи дея Родерика и вообще вознамерился заарканить крылатого хищника.

Повинуясь жесту нейсы Радмилы, подали завтрак. Несмотря на принятые эликсиры, самочувствие оставалось немного странным и есть я совершенно не хотела. Но тарталетки с нежным паштетом и сырным соусом пахли столь соблазнительно, что я, несмотря на отсутствие аппетита, всё-таки не удержалась и слопала целых три штуки. А вот лёгкая воздушная запеканка и булочки с джемом энтузиазма не вызвали. Я вяло поковырялась в тарелке и отставила её в сторону. Зато травяной чай с мятой и мёдом пришёлся мне по душе. Кажется, даже сил прибавилось.

— До обеда у вас свободное время, — сообщила нейса Радмила, элегантно промокнув губы салфеткой. — Напоминаю: вся территория резиденции в вашем распоряжении. Слуги с радостью расскажут, где что находится, и проведут экскурсию. После обеда, если пожелаете, можем посетить Джимарен и торговый квартал.

— Пожелаем, — царственно кивнула Алмия. — Благодарим вас за заботу, нейса Радмила.

Как только гишела вышла из столовой, нейса Шиз тут же обратила свой взор на меня. С той же ласковой и доброжелательной улыбкой поинтересовалась:

— Как вас зовут, нейса ведьма?

— Корделия, — представилась я, вновь сознательно опустив фамилию.

— Алмия, — ответила такой же любезностью красавица. — Так вот, Корделия, дабы между нами не возникло недопонимания, сразу ставлю в известность: дей Родерик — мой. Вам не стоит и смотреть в его сторону. Понятно объясняю?

Архимаг мне был не нужен ни даром ни с доплатой, но тон нейсы Шиз откровенно взбесил. Никто, никто не смеет указывать ведьме! В особенности, всякие расфуфыренные девчонки с богатыми родителями!

— Однако вы откровенны, — хмыкнула я. — Полагаете, за нами не наблюдают в отсутствие нейсы Ρадмилы?

— Алмию это не смущает, — фыркнула Сантия, которая откровенно наслаждалась бесплатным спектаклем.

Вот зараза! Похоже, свою порцию внушений от красавицы она уже получила и теперь подленько радовалась чужому унижению.

— Мне нечего скрывать, — с ослепительной улыбкой подтвердила та. — Этот союз будет выгоден и нашему королевству, и горной долине.

— Мне не показалось, что архимаг ищет невесту, — покачала головой я. — И его стиль общения тоже…крайне специфичен.

— О, это пустяки, — звонко рассмеялась нейса Шиз. — В деловых союзах главное — выгода. А личные желания второстепенны. Впрочем, с моей стороны желание имеется. Дей Родерик весьма приятный мужчина. И сильный маг. Но это не имеет отношения к теме нашего разговора. Так вы меня поняли, Корделия?

— Поняла, — так же мило улыбнулась я. — И не собираюсь выполнять глупые требования. Мы все тут гостьи. И все — в одинаковом положении.

— Пожалеете, — негромко обронила нейса Шиз.

— Прокляну, — так же тихо сообщила я.

На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина. Мы сверлили друг друга взглядами и никто не собирался уступать. Поняв, что избранная линия переговоров, вернее сказать, попытка навязать свои условия, зашла в тупик, нейса Шиз решила сменить тактику.

— Надеетесь выйти замуж за верховного мага Монтариуса? — Алмия смерила меня снисходительным взглядом. — Серьёзно?

В её тоне отчётливо сквозили тщательно выверенное удивление наполовину с сарказмом. Мол, куда ты, девочка, с немытыми ногами да на знаменитые рокканские ковры, достойные царей? Видимо, предполагалось, что я обязана устыдиться, стушеваться и позорно признать поражение. Ну-ну, держите карман шире, нейса Алмия!

— Я здесь не ради замужества, — фыркнула я.

— Вот как? — нейса Шиз изумлённо выгнула изящную бровь. — А зачем же вы тогда приехали?

Чертополох мне в волосы! Какой неудобный вопрос. Если скажу, что это не её дело, а о деталях разговора сообщат архимагу, рискую навлечь на себя еще большие подозрения. Пришлось снова выдать часть правды. Пожала плечами и словно само собой разумеющееся, произнесла:

— Инициация. Чем сильнее маг, тем лучше. Вилий, к сожалению, не столь перспективен в этом отношении, как Монтариус.

— Хм… — задумалась Алмия. — Но всё же я настоятельно рекомендую вам поискать другого сильного мага. Повторяю: дей Родерик мой.

Твой, твой, да пожалуйста. Хоть десять раз. Вообще не претендую. Только хрена с два я теперь это признаю.

— Посмотрим, — сладко улыбнулась я. — И настоятельно не рекомендую мне мешать. Я не нападаю первой, но защищаться умею. И вам это не понравится.

Не говоря больше ни слова, Алмия поднялась и вышла из столовой, умудряясь выражать недовольство даже спиной. Ничего, принцессе золотых приисков полезно узнать, что мир не крутится вокруг её желаний. Хочет завоевать архимага — ради всех богов. Ещё и интереснее будет понаблюдать, как она станет соперничать сама с собой. А то вздумала раздавать указания. Служанками пусть командует, а не свободными ведьмами!

— Смело вы с ней, — вполголоса восхитилась Бертания. И тут же полюбопытствовала, тихо и слегка смущённо: — А инициация у ведьм это то самое, да?

— И кто-то ещё говорил, что не станет утруждать архимага всякими незначительными мелочами, — хмыкнула Сантия.

— А это не мелочи, — покачала я головой. — Очень важный этап в жизни каждой ведьмы. Чем сильнее маг, тем полнее раскроется дар.

— С этой точки зрения архимаг и впрямь весьма привлекательная кандидатура, — согласилась Бертания. — Для ведьм, разумеется.

— Посмотрим, — пожала плечами я. — Я не приняла окончательного решения. Но командовать собой не позволю. Если нейса Шиз уверена в своём очаровании, ей не составит труда покорить сердце дея Родерика в честной борьбе, а не путём шантажа и угроз в отношении таких же приглашённых, как она сама. — Поставив этой тирадой точку в теме моего интереса к архимагу, напомнила: — Нейсы, помнится, вы просили поделиться с вами моими снадобьями. Пойдёмте.

Пока шли, я еще раз прокрутила в голове подробности только что состоявшейся беседы и едва удержалась от смеха. Да