Вот и в этот раз. Мы едва прибыли на очередной светский вечер, который обещал быть скучным, как просмотр высыхающей краски, как Левински, тут же нашел себе развлечение. Как только мы зашли в зал, он тут же заметил какую-то блондинку с пышной прической и крайне кокетливым взглядом, которым она неотрывно провожала его. Не успел я опомниться, как мой товарищ по службе уже был рядом с ней, излучая тот самый шарм, который, видимо, делал его столь популярным среди женщин. Я только вздохнул и направился к буфету — если уж быть брошенным, то хотя бы с бокалом чего-нибудь в руке, благо разнообразие напитков поражало воображение.

Хотя, признаться, я ожидал этого. Левински был в некоторых вещах предсказуем, как восход солнца. Вопрос был лишь в том, сколько времени пройдет, прежде чем он найдет себе новую «любовь всей жизни». А что касается меня, то такие мероприятия вызывали у меня скорее скуку, чем удовольствие.

Прихватив один из бокалов, я отошел к одному из окон и, прислонясь к подоконнику, стал наблюдать за толпой. В какой-то момент мои мысли невольно вернулись к Наталье Лисовецкой, которую я так и не увидел после того поэтического вечера, хотя, признаться, хотелось.

Чуть позже я заметил, как Левински, наконец, оторвался от своей новой пассии и направился ко мне. Он был в прекрасном расположении духа, что, впрочем, неудивительно.

— Ну что, Максим! — с улыбкой начал он, хлопнув меня по плечу. — Я смотрю, ты опять один. Как же так? С твоими внешними данными, да таким образом прозябать в одиночестве? Неужели никто не приглянулся? Хотя… Может, тебе стоит отрастить усы? Поверь мне и моему весьма богатому опыту, дамы в восторге от подобного.

Я лишь хмыкнул, отставив бокал. Он даже хвалился этим без стеснения.

— Ярослав, — обратился к нему я, с легкой усмешкой, — у меня уже есть интерес. Не вижу смысла тратить время на кого-то другого.

— О-о, — протянул он с тем самым хитрым прищуром, который я уже не раз видел. — Так значит, все-таки кто-то приглянулся? И кто же эта счастливица?

Я только улыбнулся, не спеша отвечать. Левински был человеком, который любил поболтать, но в этой конкретной ситуации я не собирался раскрывать все карты. В конце концов, пусть он немного помучается догадками.

За это время среди молодых аристократов я стал фигурой достаточно известной. Моя победа на поэтической дуэли со Строговым уже стала легендой, а стихотворение, которое я тогда прочитал, обсуждались в самых разных кругах. Люди подходили ко мне, просили повторить тот момент, когда я «поставил на место» Строгова, а кто-то даже умудрился попросить меня прочитать что-нибудь новое.

— А может, порадуете нас чем-нибудь еще? — услышал я голос одного из молодых людей, который подошел ко мне с бокалом шампанского в руке. — С вашим-то талантом, наверняка, есть что-то в запасе!

— Может быть, однажды, — небрежно бросил я. — Как говорят, творчество нельзя торопить. Настоящие стихи рождаются сами, когда приходят нужные мысли или появляется подходящий для этого момент.

Молодой человек явно был разочарован, но делать было нечего. Я не собирался устраивать здесь поэтический вечер по заказу — сделаешь так раз и от тебя не отстанут, а когда начнешь отказывать, еще и обидятся.

Тем временем Левински продолжал находить себе приключения. За последние недели он умудрился дважды участвовать в дуэлях, и, вот неожиданность, обе дуэли были из-за женщин.

Правда, немагические. Их можно проводить только на специальных аренах, таков закон империи и даже влиятельные аристократы его не хотели нарушать без веской причины. Поэтому он соревновался на пистолетах. Оба раза Левински победил, хотя и слегка ранил своих противников — одного в руку, другого в ногу. Он с гордостью рассказывал мне об этих поединках, хотя я там присутствовал и видел все своими глазами. Оставалось лишь поражаться его способности находить неприятности на ровном месте. И как он только умудряется оставаться живым с таким-то послужным списком?

— Пара выстрелов, и дело в шляпе. Один теперь будет хромать, другой — носить повязку на руке. Но что поделать, ради дамы и не на такое пойдешь!

— Ты хоть понимаешь, что однажды можешь нарваться на того, кто не промахнется? — спросил я, приподняв бровь.

— Ну, — протянул Левински, — для этого я и тренируюсь. А ты, кстати, когда в последний раз стрелял?

— В последний раз, когда это было необходимо, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

Конечно, помимо дуэлей и светских вечеров, мне приходилось выполнять и небольшие поручения для Судебного Бюро. В основном это была скучная бюрократия — заполнять отчеты, проверять документы. Даже внештатный сотрудник не мог сбежать от этой рутины.

Но были и пару дел, которые требовали больше активности.

Одно из них касалось поисков пропавшего груза на одном из железнодорожных маршрутов, и мне пришлось провести несколько дней, пытаясь распутать эту несущественную, но нудную историю. В итоге груз нашелся в одном из складов, где его просто забыли разгрузить — да, вот настолько банально, но этими же вопросами тоже кому-то надо было заниматься, а то если неверно расследуешь, то люди, к этому не причастные, могут и лишиться работы, а то и пойти под суд. Другое дело касалось проверки нескольких магазинов на наличие нелегальной продукции. Там тоже все оказалось куда проще: один из торговцев просто решил «сэкономить» на пошлинах, и это быстро выяснилось, а он получил соответствующий штраф.

Дома я почти не бывал. Не то чтобы мне хотелось избегать мачеху, ее я проблемой не считал. Просто времени не хватало. Да и если честно, дом Темниковых не был для меня тем самым уютным местом, каким было поместье во Владивостоке. И лишь младшая сестра была моей настоящей отдушиной, но и у нее были свои дела, а еще и учеба, которая требовала от Насти много усилий.

Так в этой суете подошел день, когда я должен был встретиться с Аркадием Львовичем Голицыным.

Мила как раз подготовила все костюмы и, может, я не особо сведущ в моде, но в стиле немного соображаю, так что даже я был удивлен. Эта девушка имеет неоспоримый талант в пошиве одежды. При этом ведь все делалось с моих слов и не слишком подробных эскизов. И, если бы она жила в мое время, в моем мире, я уверен, она добилась бы больших успехов.

Здесь же… Из-за статуса это будет