– Присаживайся, – Кайвен указал мне на кресло.

Отказаться было бы странно, и я осторожно опустилась на краешек сиденья. Ноги свела вместе, руки сложила на коленях, и вдруг сообразила – сижу, как провинившаяся школьница. А я, между прочим, мужчина. По крайней мере, в данную минуту.

Под пристальным взглядом дракона я заерзала на кресле. В итоге руки скрестила на груди, а колени чуть раздвинула. Надеюсь, это поза достаточно мужская.

– Вы о чем-то хотели поговорить со мной, – напомнила я, так как Кайвен не спешил начинать беседу, а у меня время поджимало. В любую минуту в гостиную войдет настоящий жрец. Эпическая будет встреча.

Дракон вздрогнул, словно мой голос заставил его очнуться.

– Действительно, – кивнул он. – Речь о метке и моей избранной. В этот раз все странно. Метка появилась не сразу, и я ощущал… всякое.

– Например? – уточнила я, следуя роли жреца.

Естественно, я догадывалась, что именно ощущал Кайвен. Влечение к старой тучной женщине – вот что.

Прежде чем ответить, Кайвен сел в соседнее кресло и повернулся ко мне лицом. Ему хотелось быть ближе, а мне – бежать от него без оглядки.

– Вы хотели обсудить метку, – напомнила я.

– Точно, – усмехнулся Кайвен.

Эта полуулыбка с одним приподнятым уголком губ безумно ему шла, и я невольно залюбовалась. Сознание поплыло куда-то.

– Кхм! Кхм! – раздался совсем не деликатный кашель у меня над ухом, а следом голос Малкольма: – Если ты дозволишь мне высказаться, то я напомню, что ты планировала сторониться дракона.

Судя по тону, дух не считал, что лезет не в свое дело. Но прямо сейчас его ревность была мне на руку. Она привела меня в чувства. Какое счастье, что я не сняла перстень! Я была так благодарна Малкольму за брюзжание, что поцеловала бы его, не будь он бесплотным духом. Все же прав был мэтр Фалькорн – есть от духов польза.

Но притяжение каково… Стоило дать слабину, и оно взяло вверх. «Клятая метка!» – раз, наверное, в тысячный выругалась я про себя.

– Ты недавно общался с моей избранной? – неожиданно спросил Кайвен.

Как правильно ответить? Вдруг это входит в обязанности жреца. В итоге ляпнула:

– Да, – и прикусила нижнюю губу.

– Все понятно, – кивнул он отрывисто. – В этот раз притяжение чрезвычайно сильное.

Ему-то все понятно, а вот мне ничего. Кайвен догадался об этом по моему озадаченному лицу и пояснил:

– Меня тянет ко всем, на ком есть ее запах. Она живет в одних покоях с тетушкой, и я чувствовал притяжение к этой женщине из-за аромата избранной на ее одежде. И вот ты… тоже… недавно общался с Джейминой, – запинаясь, закончил мысль Кайвен. Смущенный дракон – это, я вам скажу, еще то зрелище.

Округлила глаза, я воскликнула:

– Да что вы говорите?! – и на всякий случай пересела в другое кресло. То, что подальше. Надеюсь, не переиграла.

Кайвен стойко перенес позор. Все же признаться в таком не каждый сможет. А он даже нашел позитивное объяснение:

– Возможно, это знак, что девушка особенная и с ней все получится. Как думаешь?

Я усиленно закивала. Да-да, это отличная версия, меня все устраивает.

Воодушевленный моим согласием, дракон тоже пересел. Ближе ко мне!

– Так вот метка, – Кайвен неловко поерзал на кресле. – Вчера поздно вечером она появилась у избранной на запястье. Вот здесь.

Он развернул мою руку внутренней стороной запястья вверх, чтобы указать место, но заметил повязку.

– Ты поранился? – встревожился Кайвен.

В его голосе сквозило неподдельное беспокойство. Драконы трепетно относятся к своей паре. Ее боль – его боль. Они скорее погибнут сами, чем допустят, чтобы избранная страдала.

– Случайно обжегся о свечу, – я высвободила руку из цепких пальцев Кайвена, пока он не полез под повязку. Вот будет шок, если он обнаружит метку избранной на руке своего жреца.

– Тебе следует быть осторожнее. Я не хочу лишиться такого… хм, ценного подданного, – чувствовалось, что Кайвен тщательно подбирает слова.

Происходящее все сильнее меня напрягало. Надо поскорее свернуть разговор и убираться отсюда. Все равно сейчас короны не коснуться, попробую в другой раз.

– Раз метка появилась, значит, все в порядке, – сказала я и встала. Что тут еще обсуждать?

– Да-да, – согласился Кайвен. – Тем более мы прошли вторую ступень ритуала. Избранная приняла часть силы дракона. Это хороший знак.

Я уже наметила путь к выходу, но после слов Кайвена забыла, что хотела уйти.

– Вторую ступень? – переспросила шепотом.

– Ну да, поцелуй, – кивнул Кайвен. – Все прошло даже лучше, чем я смел надеяться. Еще бы как-то уменьшить притяжение или хотя бы научиться его контролировать… чтобы не было этих всплесков тяги к другим… Я подумал, может, у тебя есть средство.

Кайвен говорил что-то еще, но для меня его слова слились в сплошной гул. Я снова рухнула в кресло и смотрела в одну точку перед собой. Поцелуй – вторая ступень ритуала создания истинной пары, о котором мне рассказывал Соломон. И мы с Кайвеном ее прошли!

И что теперь? Я обречена или еще есть шанс на спасение?

Глава двенадцатая, где я стала драконом

– Мардук! Мардук!

Мужской голос доносился до меня как сквозь одеяло. Казалось, кто-то накрыл меня им с головой, отгородив от мира. Хотя почему кто-то, мое собственное сознание и накрыло, защищая от жуткой реальности, в которой я с драконом прошла уже две ступени ритуала создания истинной пары.

Кстати, о драконе. Это его голос звучал подозрительно близко. Сфокусировав взгляд, я увидела лицо склоненного надо мной Кайвена. Он нависал сверху, уперев руки в подлокотники кресла.

Кайвен чуть отодвинулся, и от этого из-за ворота показался медальон на цепочке. Кругляш размером с монету покачивался прямо перед моими глазами. Судя по рунам, это не просто украшение, а амулет.

Нет ничего необычного в том, что господарь Валлории носит амулет. Сильные мира сего должны как-то ограждать себя от чужой магии. Что меня поразило, так это происхождение амулета. Я узнала руны. Их начертала рука альезы!

Амулет смены внешности – еще одна редкость в мире, где их создателей преследуют и лишают магии. Настоящий раритет. Где, а главное – зачем Кайвен его достал? Что он скрывает под ним?..

Это открытие настолько меня поразило, что я напрочь забыла о драконе. Вместо этого снова зависла. На этот раз на амулете.

– Мардук, – в который раз позвал Кайвен жреца по имени, – тебе плохо?

– Да, – с трудом пробормотала