Виллису она нужна в качестве той самой "принцессы в башне". Он, как оказалось, считает её слишком слабой и легкомысленной, чтобы позволить ей принимать самостоятельные решения и защищать себя.

Как ни странно, адекватнее всех её оценивал Дастон. Ему она нужна была равной. Если не соратницей, ведь в его делишки, она вряд-ли пожелает сунуться, то просто равноценным, уважаемым даже, игроком.

Одна беда. Она не хотела быть игроком. Ей не нравился Дастон и его способ ведения дел. Не простила она ему Ильгу. И, никогда наверное, не простит. Хотя что-то такое и начинает понимать о нём, и той истории…

Вот и очередной пример того, что Элвин не ошибается! Старый маг посмеялся бы сейчас. Снова не ошибся! Ей нельзя было вступать хоть в какое-то подобие отношений! Она не хочет быть" любовницей", "принцессой", "игроком".

— А кем хочу? — спросила себя Нел, с замиранием сердца.

И прислушалась…

— Собой! — кричало всё её существо.

— Какая я? Кто я? Чего хочу? С чем смирюсь в отношениях, а что не приму никогда? Что самое главное для меня?

Сколько вопросов!..

Несмотря на это, Нел радостно улыбнулась ещё почти что летнему солнцу. Всё правильно! Нельзя сближаться с кем-то, пока не знаешь, кто ты. Она и не будет! Учёба! Доченька и семья! Подруги и друзья! Элвин и академия! Разве мало ей?..

— Меняуу забылаа! — заорал дурным голосом Аугусто.

Проявился. Вскочил к Нел на колени. Поставил передние лапы на плечи, лизнул в щёку:

— Прауууильно, моя девочка! Ну их, этих мужикоу!.. Будем жить!

И прижался к её лицу свой здоровенной, но такой приятной, бархатной и тёплой башкой. Утешитель!

Глава 11

Начинать новую жизнь, оказывается, нелегко! Особенно, если ты сильно наследил в старой!

Нел ощутила это на "собственной шкуре" на следующий же день. Всё было даже хуже, чем в прошлом году. Тогда она была только смешной провинциалкой. Теперь на неё смотрели, как на опасную, мало вменяемую преступницу. Не все, конечно! Большинство в академии и знать не знало о её художествах. А вот те, кто были в курсе…

Дастон был, как обычно, холоден и флегматичен. Друзья его бросали на Нел говорящие взгляды. Им досталось, наверняка, за дебош в опере. Сильно досталось! Вряд-ли они станут болтать о таком, из-за своего предводителя. Но любви к ней это, конечно, не прибавило.

— Так и не было её, той любви! — утешила себя Нел.

Виллис не смотрел на неё. Ходил на академии со спокойной, чуть высокомерной миной. Пришлось, бедняге, "заворачиваться в родовую гордость". Академия гудела, женская её часть. Как может "пройти" такое ранение? Это ведь невозможно! Абсолютно и совершенно!.. К интересу академическому примешивался, конечно, личный. Виллиса признали красавчиком. Это значило только одно: на него пойдёт охота, как на любого из молодых и красивых преподавателей академии.

Бедный Виллис! С другой стороны, это лучше, чем ходить с "плохо сшитой рожей". Попривыкнут девушки. Поймут, что декан недоступен, и успокоятся. Хоть в какой-то степени. Пока, конечно, Истору придётся нелегко.

С Лавилем Нел столкнулась только раз. В коридоре. Он бросил на неё только один, короткий, вроде бы, равнодушный взгляд… И Нел поняла, что ей светит не только пересдача. На практике, в больнице, все тяжёлые, неприятные и "грязные" процедуры будут её. Как хорошо, что она привычна к работе и растила ребёнка! Суднами, клизмами, уборкой за тяжёлыми пациентами её не испугать!

— Это моё искупление за глупость и бездумность! — раз за разом повторяла себе Нел в тот долгий для неё день. — Наделала дел, терпи!

Она и терпела. Пока на последней для неё паре, практической магии для универсов, не столкнулась с деканом Графтоном. Он всю пару рассматривал её с таким весёлым изумлением, что Нел мучительно краснела и чувствовала себя голой. Что он знает о ней?..

Что думает, было, как раз понятно. Декан универсов смотрел на неё как на редкую, невозможную тварь, существование которой, наука отрицала. Но вот она! Сидит перед Графтоном, дышит, смотрит, краснеет. И он с удовольствием, азартом и предвкушением рассматривает дивную животинку. Готовится изучать и препарировать несчастную зверушку без всякой жалости!..

Нел с трудом пережила эту пару. "Родовая гордость" почти совсем прохудилась, как дырявый плащ, и почти не помогала… Она дотерпела и пулей выскочила из аудитории первой. Боялась, что Графтон прикажет ей остаться. Однако, преподаватель только проводил её понимающим, насмешливым взглядом.

— Какое счастье, что у меня сегодня освобождение от физподготовки! — думала Нел и бежала по дорожке в парк.

— Элвин точно не ошибается! Откуда он мог знать, что этот, первый день, вытряхнет из меня душу?

Конечно, мог. И знал. На то он и ректор магической академии Дормера!

Нел забилась в глухую аллею парка, уселась на скамейку. Дрожала крупной дрожью. От ужаса, стыда, неловкости и унижения. Дикий коктейль чувств! И, вместе с тем, никакой тяги сорваться!

— Праууильно, моя деуучка! — завыл Густ и скакнул к ней на колени. — Гляууди, как хорошо! Выдержала! Не сорвауулась! И прощеууния не побежала просить ни у одного из кавауулеров!..

Нел крепко обняла кудлатого и "непричёсанного", как её жизнь, фамильяра. Вот уж точно! И задумываться не нужно!.. Посмотри на Густа и пойми, всё ли в порядке у тебя с головой… и с жизнью в целом…

Густ бодался ей в подбородок своей башкой. Топтался на коленях здоровенными лапами. Не помещался, толком. Но когда ему мешали такие мелочи? Мурчал громко и как-то празднично:

— Ничего, моя деуучка!.. Ничего ты им не должна! Никому из них!.. Вольная ты! Так было и будет всегда с ведающими! А, если и выберешь кого-то для себя, то только сама! Радостно! Вольно! По своему разумению и жеуланию!

Нел гладила кота. Обнимала. И радовалась. Как хорошо, когда кто-то понимает тебя!.. А вот это вот всё: взгляды, кислые мины, недовольство, она перетерпит!

— Конечно, перетерпит!.. Сломаться?.. Да, ни за что!

Так думала Нел, когда на следующий