— Он солгал.

Двое мужчин сидели в беседке в одном из прекрасных садов императорского дворца.

— Скорее уж не сказал всей правды, — возразил Нобунага. — Точнее, даже отказался её говорить. Ложь я бы почувствовал.

Сидящий рядом с ним Такаги Кеншин лишь понимающе кивнул, не сводя глаз с медленно плывущего в пруду белоснежного карпа.

— И, тем не менее, он что-то сделал.

— Он убил Цетуса.

— Мне так не кажется, — покачал головой Такаги. — Я был в Осаке, мой друг. И я чувствовал его ауру. Чудовище не погибло в тот же миг. Его словно… поглотили. Знаю, что это звучит безумно, но другого слова я подобрать просто не могу.

Японский император молчал, обдумывая произошедшее за сегодня. Мыслей много. Выводов, к которым они вели его — ещё больше. Только однозначного ответа не было.

— И? Что будем делать? — спросил Такаги.

— Посмотрим, что будет дальше, — всё так же спокойно ответил ему Нобунага. — Сейчас причин дёргаться нет. Всё будет зависеть от того, что случится дальше.

Двое мужчин выпили по чашке саке, опустошив уже вторую бутылочку. Приятная безмятежность. Впрочем, она оказалась нарушена появлением главы императорской стражи.

— Простите, что беспокою вас, мой господин.

— Что случилось? — невозмутимо поинтересовался Нобунага.

Самурай отошёл в сторону, пропустив двоих своих подчиненных. Молчаливые, закованные в броню фигуры без какой-либо нежности бросили свою ношу на деревянный пол перед императором.

— Мы схватили её за пределами дворца, мой господин, — пояснил самурай, указав на связанную девушку. — При ней было вот это.

Он протянул императору какой-то предмет на ладони. Небольшой кристалл, заключённый в подобие металлической клети из тончайших золотых нитей. Присмотревшись, Такаги понял, что смотрит на артефакт. Хранилище душ, как его называли. Способ запереть иномирную тварь.

И то, что содержалось внутри было столь мерзким, что Кеншина чуть не передёрнуло.

— Мерзость, — тихо прошипел он.

Кивнув, самурай показал второй предмет. Классический японский кинжал. Даже со своего места Такаги смог распознать яд, что практически невидимой плёнкой покрывал лезвие.

Скорее всего у названной гостьи имелись и другие, столь же «интересные» предметы.

Оценив их, Нобунага посмотрел на пленницу.

— Она сопротивлялась?

— Нет, мой господин, — покачал головой глава дворцовой стражи. — Как только поняла, кто мы такие, то моментально сдалась.

— Что же, похоже, что дети клана Хамада не растеряли своего рассудка. Выньте кляп.

Один из стражей довольно-таки грубо поднял девушку на ноги и вынул кляп из её рта.

— Кто был твоей целью? — полюбопытствовал Нобунага, наливая себе ещё одну чашечку саке.

— Русский, — прохрипела гостья и облизнула пересохшие губы.

— Что же, не удивительно. Передай своему отцу, что я запрещаю вам убивать его.

— Наш заказ… — начала было она, но тут же замолчала, встретившись с императором взглядом.

— Я оплачу ваши «издержки», — сказал Нобунага таким тоном, словно договаривался о покупке риса. — Скажи Шиджеру, чтобы передал своему заказчику. Вы не станете убивать Владислава Коршунова. Причина не важна. Таково моё слово. Ты всё поняла?

— Да, господин, — проскрежетала девушка таким тоном, что Такаги готов был поклясться — это потребовало у неё не малой силы воли. — Я всё передам.

— Хорошо. Тогда свободна.

Самураи тут же подхватили гостью под руки и увели из сада, вновь оставив мужчин наедине друг с другом.

— Отвратительно, — через несколько минут заговорил Такаги, посмотрев на оставленный на столе артефакт.

— Они убийцы, мой друг, — пожал плечами император и сделал глоток саке.

— Как и мы все.

— Да, Кеншин. Как и мы все.

Глава 7

— Слава богу, что ты жив.

— У тебя такой тон, будто ты меня уже похоронила, — не удержался я.

— Я и похоронила, — отозвался голос Габриэлы в трубке моего нового мобильника. — Знаешь сколько я видела и слышала о таких вот идиотах? Всегда находятся самоуверенные кретины, что возомнили, будто они сильнее и умнее всех!

— Ну, я от них отличаюсь, — не удержался я.

— О, да. И в лучшую сторону. Знаешь чем? Ты выжил.

— И очень это рад, заметьте. Сама-то, как?

— Ну, если не считать того факта, что я так и не смогла поговорить со своими заказчиками в Токио, то очень даже неплохо, знаешь ли. Хотя, признаюсь, хотела бы всеми силами держаться от подобных событий как можно дальше. Теперь хотя бы поняла, куда именно пропали наши корабли. Кстати, ты когда вернёшься во Владивосток?

Я чуть наклонился и посмотрел через проход на сидящего в кресле Багратионова. Великий князь развалился в кресле и… спал.

— Мы сейчас уже в европейской части страны. Меня в столицу вызвали. Думаю, что через несколько дней буду дома. По крайней мере рассчитываю на это.

— Это хорошо. У нас новая поставка намечается.

— Обговори это с Елизаветой. Её номер я тебе отправил.

— Сделаю. И, это, Влад.

— М-м-м?

— Когда уже обещанный ужин? — спросила она и я практически увидел, как она улыбается.

— Как встретимся во Владике. Идёт?

— Я подумаю, — кокетливо заявила она. — Всё. Отключаюсь. Удачи в столице.

— Ага.

Закончив разговор, бросил трубку на соседнее с собой пустое кресло.

«Джавелин» уже завершил свой прыжок и сейчас плавно летел в сторону Санкт-Петербурга. Будет любопытно посмотреть на столицу. В прошлый раз я был там проездом и практически ничего не видел. Ну, за исключением поместья этого душнилы Голотова. Если оно вообще принадлежало ему, разумеется.

София беззастенчиво дрыхла, развалившись в кресле напротив меня. А больше