Чай был выпит быстро. В компании вдруг ставшей словоохотливой и до приторности любезной старушки, которая окольными путями пыталась вызнать о моем знакомстве с Ее Величеством, чай показался мне уксусом. Так что, ссылаясь на скорую встречу с королевой, я покинула настырную женщину, понимая, что так просто она от меня не отвяжется…

А дома меня ждали не меньше десятка приглашений на приемы, встречи и различные мероприятия от незнакомых и заочно знакомых мне людей. Их мне торжественно вручил мсье Оуэн, при этом с его лица не сходила гордая улыбка.

— Что мне теперь с этим делать? — пробормотала, выкладывая на столе пасьянс из пригласительных карточек. С одной стороны, я понимала, что эти встречи мне нужны, с другой — мне пока хватало общения с мадам Патрицией, да и траты на одежду были для меня еще недопустимой роскошью.

— Если позволите, мадемуазель Кэтрин, вам непременно надо ответить на каждое приглашение положительно.

— Вы правы, мсье Оуэн, но следующий прием уже через пять дней, — простонала, откладывая первую по дате карточку, — кто это вообще такая, мадам Флоранс?

— Супруга мсье Эдуарда Милн. Он, если я не ошибаюсь, один из крупнейших изготовителей сигар в Вирдании, в собственности пяти поместий в Грейтауне, Лонгвиле и еще нескольких небольших городах нашей страны. Кажется, у него есть акции банка, а у мадам Флоранс в приданом был стекольный завод.

— Мсье Оуэн, вы просто кладезь нужной информации, — похвалила старика, вытаскивая следующую карточку, — что вы можете рассказать об этой даме?

Спустя два часа я, с удобством разместившись в кэбе, направлялась на встречу с Её Величеством. Благодаря рассказу дворецкого, я знала, что некая мадам Николь — сорокапятилетняя вдовствующая графиня, частая гостья королевы и одна из тех, кто состоит в женском совете, и кто очень дотошно изучает каждое дело, прежде чем дать свое согласие на финансирование. А также у этой особы проблемы с волосами, и женщина скрывает свою рано появившуюся залысину под париком. Что неравнодушна к кошкам, и их у нее живет не меньше десятка, сейчас, возможно, больше. В общем, на встречу с Ее Величеством и женским советом я ехала подготовленной, уповая на положительное решение всех его участниц.

Глава 20

Со дня моего фееричного знакомства с королевским двором и Ее Величеством прошло уже больше трех месяцев. Всё это время я спала по четыре-пять часов в сутки, много работала над составами кремов, шампуней, мыла и прочих женских радостей. Неделю назад наконец торжественно перерезала ленточку, презентовав городу новую, пока еще небольшую лавку со скудным ассортиментом косметических средств. И пока ещё только мечтала открыть более масштабное производство, так как сама уже физически не справлялась с объемом и многозадачностью.

Вдобавок к ежедневной работе я должна была дважды в неделю посещать женский совет и слушать порой невыносимый бред. Прежде чем приступить к обсуждению действительно важных вопросов, дамы за чашкой чая попросту сплетничали. Кто бы знал, как мне было жаль впустую потраченного времени, но я была вынуждена присутствовать на каждом «совещании».

А также по первому требованию я была обязана приходить на аудиенцию к Ее Величеству и сопровождать ее в деловых и личных поездках. Правда, эти мероприятия оказались для меня в большей степени полезны. Благодаря одной из таких поездок я познакомилась с директрисой пансиона и теперь знала, где набрать прилежный, образованный и аккуратный персонал. Мадам Брогет обещала лично отобрать отличниц-выпускниц, а также обеспечить меня нужными для гидролатов травами.

Еще одна поездка с королевой познакомила меня с невероятно харизматичным мужчиной, у него было небольшой завод по изготовлению металлических шафтов для клюшек. Вирданию в последние три года захватила игра в гольф, но не всем были по карману клюшки, выполненные из ясеня или ореха. Такие клюшки делали вручную, и на их изготовление требовалось много времени, денег и сил, да и были они непрочными — иногда гольфист ломал по клюшке за раунд. Поэтому мужчина организовал новое пока ещё в этой стране дело и вроде бы преуспевал в нем. Увидев полые стальные трубки почти нужного мне размера, я тут же договорилась о скорой встрече с мсье Чарльзом.

Когда я впервые увидела помаду нынешних времен, коей одарила меня Ее Величество, я сразу поняла, на чем здесь озолочусь. Это была субстанция ярко-вишневого оттенка, формой в виде миниатюрного стержня, завернутого в бумагу и шелковый лоскуток, состав которой представлял собой смесь оленьего жира, касторового масла, воска и красителей. Ко всему прочему: отвратительный запах, растекающаяся от тепла тела масса с неровным пигментом. Мой же состав был в несколько раз качественней, а аромат приятен и ненавязчив. Требовалось лишь нарядить мою помаду в красивое убранство, и женский пол Вирдании, а может, и всего мира, будет покорен.

Осталось лишь самая малость — найти на все это время и силы. С каждым днем я чувствовала себя разбитой, словно корыто, и едва добиралась до кровати, падая на нее как подкошенная. И каждое утро, буквально за волосы поднимая себя с постели, я перед зеркалом рисовала на лице приветливую улыбку и заставляла идти работать дальше. Только независимость и достаток помогут мне с комфортом обосноваться в этом мире.

Одно радовала в этой беспросветной беготне: несколько дней назад я наконец перебралась в особняк и теперь не моюсь в тазу, не слушаю храп мсье Оуэна и не сбиваю частями тела статуэтки, расставленные по всему домику садовника.

И маман всего дважды появлялась, но на жалование для привратника, найденного мсье Оуэном, я не поскупилась, и той не удалось прорваться сквозь крепкий заслон в лице Тода. Правда, ее выкрики насчет моего жениха и невыполненных обязательств по договору меня насторожили, но, перечитав на всякий случай соглашение, я ничего страшного в нём не обнаружила. Как и не нашла лазейки для расторжения договора. Кстати, Джон, кажется, будет на завтрашнем приеме по случаю дня рождения мадам Одри. Желания встречаться у меня с ним не было, но отказывать в приглашен…

— Мадемуазель Кэтрин, доставили вашу почту и заказ от мадам Берти, — прервал мои мысли Эмон, новый дворецкий, которого рекомендовал мне мсье Оуэн. Излишне чопорен, на мой взгляд, но исполнителен и, со слов, старика предан. Сам же мсье Оуэн после нескольких отказов все же занял должность управляющего особняком, чем снял с меня заботы по обслуживанию